Los productores de arándanos canadienses y los funcionarios de la embajada rechazaron el martes las afirmaciones de que los productores estadounidenses están siendo expulsados ​​del negocio por las importaciones baratas del norte de la frontera.

A pedido del Representante Comercial Robert Lighthizer, la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos está investigando quejas sobre importaciones de arándanos de varios países, incluidos México, Chile, Perú y Canadá.

El argumento de Nadia Bourely, ministra consejera de política económica y comercial de la Embajada de Canadá, se redujo a una simple premisa: no somos el problema.

«Nos resulta muy difícil ver cómo las importaciones de arándanos, particularmente las importaciones de Canadá, podrían haber causado algún daño a la industria de los arándanos de Estados Unidos», dijo Bourely en una audiencia en línea.

En todo caso, los productores estadounidenses se han beneficiado del acceso al mercado canadiense, dijo Bourely, quien instó a los comisionados a considerar el impacto de cada país de forma aislada, en lugar de agruparlos.

«Los productores estadounidenses y canadienses están altamente integrados y esta integración ha funcionado en beneficio abrumador de la industria estadounidense … el único aumento real en los flujos comerciales entre nuestros países ha sido hacia el norte».

Bourely reconoció un aumento aislado en 2019, que atribuyó a un solo productor multinacional que trasladó grandes cantidades de berries congelados de sus instalaciones de almacenamiento canadienses a las de Estados Unidos.

“Estos no fueron ‘importaciones’ en ningún sentido económico en 2019, sino movimientos internos de una empresa con operaciones en ambos lados de la frontera, sin ventas a los clientes al momento de su movimiento”, dijo.

«Como resultado, las importaciones canadienses no solo tienen tasas de crecimiento apreciablemente más bajas, de hecho no han crecido en absoluto».

Los productores de berries canadienses se han estado preparando para la batalla desde octubre, cuando Lighthizer, un campeón durante mucho tiempo de los instintos proteccionistas del presidente Donald Trump, que en ese momento enfrentaba una difícil lucha por la reelección, indicó que planeaba movilizar a la comisión.

Lighthizer citó en particular el hecho de que los agricultores estadounidenses pasaron gran parte del año pasado luchando para hacer frente al impacto económico de la pandemia de COVID-19.

Las importaciones de arándanos de México parecen ser la principal preocupación, especialmente para los productores del sur. Pero los productores canadienses han quedado atrapados en el aprieto y los agricultores de estados del norte como Oregon y Michigan los han señalado.

El productor de Oregón, Hugh Eisele, se opuso a una «avalancha de importaciones» de Canadá y Perú en los últimos años, que según dijo ha socavado sus negocios hasta el punto de que ya no generan ingresos.

«Nuestros problemas se agravan por las importaciones (de costo) cada vez más bajas de Canadá», donde los productores pueden aprovechar la baja del dólar canadiense, dijo Eisele en la audiencia.

«Nuestros costos no son muy diferentes de nuestros contrapartes canadienses, pero los exportadores canadienses pueden aprovechar los tipos de cambio para vender a precios inferiores al mercado y eliminar los precios de principios y mediados de temporada».

Rex Schultz, presidente del Comité Asesor de Arándanos de Michigan, dijo que los envíos desde Canadá tienden a ingresar al país sin compradores específicos ya alineados.

«Los agricultores canadienses dan prioridad al flujo de caja y están dispuestos a enviar productos a este mercado a cualquier precio, fresco o congelado», dijo Schultz.

«Como resultado, la fruta canadiense, tanto fresca como congelada, mantiene los precios en Estados Unidos muy bajos».

Los productores canadienses que testificaron el martes más tarde se mostraron en desacuerdo con lo que escucharon por la mañana, en particular la idea de que sus productos se vendían con descuento a los compradores estadounidenses.

En Oxford Foods Inc., un productor con operaciones en Nueva Escocia, Nuevo Brunswick y Maine, la integración entre los dos países es tan profunda que la frontera deja de existir, dijo el director ejecutivo Milton Wood.

«Con respecto a los arándanos silvestres congelados, la frontera entre Estados Unidos y Canadá es efectivamente ignorada», dijo Wood.

«A cada cliente, por cada tipo de producto de arándanos silvestres congelados, cobramos exactamente el mismo precio por nuestras importaciones que por nuestros productos producidos en Estados Unidos».

Canadá también encontró varios aliados de Estados Unidos durante el testimonio del martes.

Los expertos en comercio agrícola y los productores estadounidenses con operaciones internacionales insistieron en que las importaciones han ayudado, no obstaculizado, al mercado nacional de arándanos en Estados Unidos.

Varios atribuyeron la presión de los precios en los últimos años al impacto de una mayor producción nacional en estados como Washington y Michigan, así como al clima adverso en varias regiones en crecimiento del país.

Y otros se mostraron en desacuerdo con los esfuerzos de la comisión para encuestar a los productores sobre sus preocupaciones, señalando una tasa de respuesta de solo alrededor del 10 por ciento, una señal, dijeron, de que la industria en general no está preocupada.

También señalaron que si bien aproximadamente el 98 por ciento de las exportaciones de arándanos canadienses van a los EE. UU., Canadá sigue siendo el mayor importador mundial de arándanos cultivados en Estados Unidos por un amplio margen.