La polinización mediante insectos no sólo es beneficiosa para los cultivos, ya que la ausencia de insectos polinizadores produciría un efecto devastador en la flora silvestre. Podrían desaparecer la mayoría de las especies vitales para el equilibrio natural, poniendo en peligro la supervivencia del planeta.

En la industria del arándano se ha hecho extensivo el uso de Bombus terrestris, tanto en túneles como al aire libre. El arándano, requiere obligatoriamente que sus flores sean polinizadas por insectos para obtener fruta de mayor peso y tamaño. Las flores del arándano aunque son hermafroditas presentan características que determinan una baja autopolinización. Tienen racimos de flores colgantes, por lo que el polen se desprende y es incapaz de polinizar. Los estambres forman un círculo alrededor del pistilo hacia atrás. Sólo una pequeña sección del estigma es receptiva. No obstante, esta obligatoriedad de polinización entomológica, las flores de este cultivo son poco vistosas o atractivas, son blancas o rosadas y no presentan una fragancia marcada.

Conversamos con Patricia Estay, coordinadora nacional de sanidad vegetal del Instituto de Investigaciones Agropecuarias, INIA, perteneciente a la Universidad de Chile, sobre agentes polinizadores y las investigaciones que ha hecho colaborando con la entomogamia.

La investigadora es autora y editora de: “Apis mellifera, polinización según especie objetivo”, y del libro:“Bombus en Chile: especies, biología y manejo”, entre otros. En 2013, fue distinguida por el Colegio de Ingenieros Agrónomos con el Premio Carlos Porter por su aporte al medioambiente, eficiencia energética y sostenibilidad. La investigadora e ingeniera agrónoma de la Universidad Católica de Valparaíso y Master of Science de la Universidad de Ottawa en Canadá, recibió el Premio Energía de Mujer.

¿Cómo llega el Bombus terrestris a Chile?

• En los años noventa, los productores de tomate de producción temprana en invernaderos aplicaban fitohormonas para favorecer la cuaja. Esto producía unos frutos huecos, casi sin mucílago y muy poca semilla. En unas giras tecnológicas que hicieron a Holanda y Bélgica conocieron el trabajo polinizador del abejorro Bombus terrestris, que los dejó sorprendidos. El resultado era un fruto carnoso, con abundante mucílago, jugoso y con semilla, por lo que su gestión inmediata fue hacer proyectos y proponer a las autoridades chilenas importar esta variedad de Bombus. Luego investigamos y desarrollamos proyectos que posibilitaron la crianza con recursos propios. El Bombus terrestris se introdujo en Chile en 1997, fue evaluado en el país y posteriormente se inició su importación periódica y su comercialización, principalmente para la polinización de tomate en invernadero, pero en la actualidad se usa en arándanos, paltos, frutillas y diversas especies, logrando una mejor polinización cuando hay bajas temperaturas o poco atractivo de flores, y por tanto, un incremento en el rendimiento, un mayor calibre de los frutos y calidad organoléptica.

¿Cuáles son las cualidades del Bombus que lo hacen diferente a las abejas?

• Son varias las diferencias. Este insecto soporta temperaturas muy bajas, cerca de 1°C, por lo que puede comenzar muy temprano a trabajar y terminar muy tarde, a diferencia de las abejas que funcionan sobre los 14°C. No se comunican entre sí, por lo que van una y otra vez a la fuente de néctar y polen. Tienen un cuerpo grande y piloso lo que lo hace un factor de polen muy eficiente. Polinizan dos o tres veces más flores por minuto que una abeja y son excelentes tanto al aire libre como en túneles, invernaderos o mallas, a diferencia de las abejas, que se desorientan con la luz difusa de los cultivos bajo techo. Además, resisten la velocidad del viento hasta 70 km/h, entre otras tantas cualidades. Los abejorros del género Bombus son mundialmente reconocidos como excelentes polinizadores de una serie de frutales, hortalizas y forrajeras en los cuales otros insectos no dan buenos resultados. Por su mayor peso, pueden volar incluso con lluvias y vientos leves. Tienen la capacidad de hacer vibrar la flor, con el consiguiente mejor desprendimiento del polen. Depositan gran cantidad de polen en los estigmas. Posee poca capacidad de vuelo (hasta 150 m) versus las abejas (hasta 5 km de vuelo), por lo que al usar este polinizador debe determinarse su número en función del número de hileras, no superando distancias mayores de 100 m desde la colmena. Por esta razón, se deben usar 10 colmenas de Bombus/ha, tomando las mismas precauciones de seguridad indicadas para las colmenas de abejas.

¿Cuál agente polinizador es más efectivo, el Bombus o la abeja?

• Todos los estudios e investigaciones que hemos hecho, cotejando la aplicación de Bombus y abejas en las tareas de polinización, arrojan como resultado que el mejor manejo es el trabajo conjunto de ambos insectos. Se complementan y potencian de muy buena manera, tanto en cultivos producidos en túneles como al aire libre. La especie más común como polinizador en la industria agrofrutícola chilena es la de Bombus terrestris, sin embargo, la mayoría de los países que han desarrollado la industria de producción de especies del género Bombus, lo han hecho sobre la base de sus especies nativas. En Chile la única especie nativa es Bombus dahlbomii, cuya población en distintas regiones de Chile ha ido en la última década en disminución, probablemente por problemas ambientales. En investigaciones realizadas por Patricia Estay se demuestra que el Bombus dahlbomii, es capaz de polinizar en condiciones de invernadero y al aire libre. Igualmente sucede en Perú, con el Bombus atratus, del que se están haciendo investigaciones, pruebas y evaluaciones para aplicarlo masivamente como agente polinizador en la industria agrofrutícola peruana. En Argentina también hay iniciativas al respecto.