Primer reto: Ofrecer de arándanos ecológicos durante todo el año
A largo plazo, el futuro está en los productos ecológicos. A partir de esta convicción, la compañía belga Special Fruit (dedicada a los frutos rojos, los frutos exóticos y las verduras especiales) ha empezado con los arándanos ecológicos. “Se habla mucho de lo ecológico, pero comercializar el producto es algo totalmente diferente”, explica Karel Bolckmans, de Special Fruit, que habla sobre las ambiciones de la compañía comercial belga y su elección de comenzar con los arándanos en el segmento ecológico.
El productor de arándanos de Mirtisul, Portugal, comenzó hace aproximadamente diecisiete años; hace dos años, Special Fruit lo adquirió y, así, la compañía dio sus primeros pasos en el mercado ecológico. “El motivo para dirigirse hacia el producto ecológico es doble”, explica Karel. “Por una parte, vemos un aumento de la demanda de los productos ecológicos de los países germanohablantes y de Escandinavia. Por otra parte, en Special Fruit estamos muy preocupados con la responsabilidad social corporativa”. No solo a nivel social, sino también en cuanto al cultivo de los productos respetuoso con el medioambiente, la compañía quiere hacer elecciones razonables. “Los arándanos son comprados en gran medida por consumidores que están preocupados por la salud y un producto libre de residuos es la siguiente elección lógica”.
Arándanos, frambuesas y moras
En estos momentos, la superficie de cultivo de los arándanos es de 14 hectáreas, donde se cultivan cinco variedades de forma ecológica. “Queríamos implicarnos en el cultivo de los arándanos y a la vez conocer mejor el mercado”. Junto a los arándanos, Special Fruit, tiene una superficie de 3,5 hectáreas de frutos rojos en túneles, también en Portugal. “El año que viene veremos si podemos desarrollar el cultivo ecológico de moras y frambuesas en esos túneles”.
“Los arándanos son fáciles de cultivar de forma ecológica, pero la elección de las moras y las frambuesas no es tan obvia. Las fresas son una elección más lógica”, continúa Karel, que explica que la elección de las moras y las frambuesas tiene que ver con la ubicación de la compañía productora. “Esta no es adecuada para el cultivo de fresas”.
Escandinavia y Alemania, grandes mercados
Los principales mercados para los berries ecológicos son, sin duda, Escandinavia y los países germanohablantes. Estos mercados suman aproximadamente el 90% de las ventas de arándanos ecológicos. “El crecimiento en Escandinavia y Alemania está siendo potente. Creo que los consumidores ejercen más presión en el sector y las ONG son más activas allí”. Aunque Karel también pronostica que el sector crecerá en el Benelux, allí los avances no son tan rápidos. Sin embargo, está convencido de que el mercado se mueve hacia lo ecológico o, al menos, hacia los productos libres de residuos. “Creo que todo empieza con los productos libres de residuos y después el paso hacia los productos ecológicos es más pequeño”.
El mayor reto para el sector ecológico es la diferencia de precio con el cultivo convencional. “Los estudios muestran que el 70% de los consumidores elegirán un producto ecológico si primero están bien informados y los precios son los mismos que para los productos convencionales. Si los precios divergen de forma significativa, los consumidores elegirán los productos convencionales”. Según Karel, los productos ecológicos no deberían costar siempre más que los convencionales, al igual que la productividad de la tierra puede estar al mismo nivel.
Retos técnicos
Los avances técnicos hacen que esto sea cada vez más posible. “Todavía existen algunos retos técnicos, pero hay pesticidas orgánicos cada vez mejores”. Hoy por hoy, la mayor amenaza para los frutos rojos es la mosca Suzuki, “que se está convirtiendo en un verdadero punto de inflexión”.
Los avances en el frente técnico suceden deprisa, pero Special Fruit no quiere dar pasos apresurados. El primer reto es ofrecer arándanos ecológicos todo el año, tendrán que proceder de Sudamérica, España, los Países Bajos y Bélgica. Después de eso, seguirán los otros frutos rojos.
Las frutas exóticas ecológicas son más difíciles
Aproximadamente la mitad de la facturación de las compañías belgas viene de las frutas exóticas y del segmento de las verduras especiales. En estos momentos, lo ecológico juega un papel mucho menor en estos segmentos. Aparte de que lo ecológico es un nicho en un producto ya de por sí de nicho, la razón más importante es que todavía no hay suficientes buenas técnicas ecológicas postcosecha, por lo que las frutas exóticas tienen una vida útil más corta y maduran peor. “La calidad de las frutas exóticas ecológicas es distinta”, concluye Kare. “Pero se está desarrollando pesticidas ecológicos. Para ello, deben seguir adelante los largos y costosos procedimientos de aprobación”.
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