Uma parte tradicional de cada refeição festiva inclui algum tipo de prato de mirtilo. Todos os anos, os americanos colocam molho de cranberry caseiro ou enlatado na mesa de jantar de Natal. Outros podem usar a baga vermelho-sangue com gosto azedo em um produto assado ou como parte da decoração da mesa.

Independentemente de como você escolha incorporar mirtilos em sua comida ou tradições, todos podemos concordar que é um item muito procurado para o Dia de Ação de Graças e outras férias de inverno.

É por isso que os pesquisadores do Serviço de Pesquisa Agrícola do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos estão trabalhando atualmente para preservar sua produção da ameaça iminente da mudança climática.

Espera-se um clima mais extremo e quente com as mudanças climáticas, o que representa desafios para as atuais regiões de cultivo de mirtilo. Os mirtilos são sensíveis ao estresse térmico, que causa uma diminuição na produção e qualidade dos frutos e um aumento na pressão de doenças.

As principais regiões de cultivo de mirtilo do país também são locais para importantes pesquisas financiadas pela ARS (Massachusetts, New Jersey, Oregon, Washington e Wisconsin). Todos esses estados experimentaram climas quentes no século passado, mas os estados produtores de lingonberry de Nova Jersey e Massachusetts experimentaram um aquecimento mais rápido. Isso significa que, sem uma solução agrícola em breve, o país pode acabar lidando com menos morangos, menores ou de qualidade inferior.

"É importante para nós compreender a interação entre a genética do mirtilo e seu ambiente", disse o geneticista pesquisador da ARS, Jeffrey Neyhart. "Assim que entendermos essa interação, podemos proteger e aumentar a produtividade, a qualidade da fruta, a tolerância ao estresse e a resistência a doenças."

Explorar o pool genético da baga selvagem pode ser uma maneira de melhorar a robustez do lingonberry cultivado, à medida que o clima continua a mudar. Dr. Neyhart e a equipe de pesquisa estão atualmente trabalhando para descobrir genes potenciais de mirtilo selvagem que estão associados a várias cepas.

"Fomos capazes de identificar segmentos genômicos no mirtilo selvagem que se correlacionam com estresses como temperaturas extremas, pH do solo e seca", disse o Dr. Neyhart. "Selecionar esses segmentos genômicos no melhoramento pode nos ajudar a transferir com eficiência genética selvagem mais favorável para novas variedades de mirtilos", acrescentou.

Além dos esforços de melhoramento, os pesquisadores do ARS também estão tentando entender melhor a tolerância ao calor em mirtilos, o que pode levar a melhores recomendações de cultivares de mirtilo para os produtores com base em sua localização ou práticas de manejo.

Esta pesquisa continuará e outras soluções para este desafio agrícola serão exploradas enquanto a pesquisa inovadora de mirtilo continua em 2022.