O colapso das colônias de abelhas é um grande problema para o Canadá e o mundo. Culturas importantes como colza, mirtilos, arandos, amêndoas, peras e maçãs, entre outras, dependem deste inseto industrioso para a sua polinização. Infelizmente, o ácaro destruidor Varroa se alimenta de abelhas em seus estágios adultos e juvenis, enfraquecendo-as e transmitindo infecções virais mortais que causam o colapso da colônia.

Os custos de reposição de colônias, a menor de nossas preocupações, chegam a cerca de US$ 400 milhões por ano no Canadá e nos Estados Unidos juntos. O custo mais preocupante, a perda da polinização e do negócio de colheita de mel, e o conseqüente declínio nas colheitas de frutas, equivale a perdas na casa dos bilhões anualmente. Os apicultores tratam as colônias de ácaros varroa a cada ano, quando os níveis de ácaros aumentam na primavera e no outono, mas os surtos se tornam mais difíceis de controlar.

Existem apenas cinco opções de tratamento amplamente utilizadas. Um deles está apresentando sinais de resistência, e dois tratamentos são corrosivos e de difícil aplicação. Para evitar o aparecimento de resistência nos ácaros e manter um bom controle dos mesmos, é necessário ter esquemas eficazes de manejo integrado de pragas (MIP), que exigem o uso de várias opções de tratamento em rotação. Um projeto financiado pelo Genoma BC, Identificação de locais-alvo para um novo acaricida contra o parasita das abelhas, Varroa destructor, oferece uma ferramenta nova e urgentemente necessária no IPM.

“Foi descoberto um novo acaricida Varroa que não prejudica visivelmente as abelhas e não tem efeitos adversos nos vertebrados”, diz a Dra. Erika Plettner, co-diretora do projeto e professora de química na Simon Fraser University. "Nosso projeto visa descobrir a eficácia deste novo composto, que precisamos urgentemente ver aprovado e colocado em prática." Plettner está colaborando com o Dr. Leonard Foster, co-diretor do projeto e professor nos Laboratórios Michael Smith da UBC, para aplicar ferramentas de proteômica para identificar o alvo molecular e determinar como, quando e onde ele pode ser aplicado.

O impacto previsto desta pesquisa será um divisor de águas na indústria da apicultura e além. As informações sobre o local de destino do novo composto em ácaros são vitais para o registro junto às autoridades sanitárias, a maior barreira à entrada no mercado desse novo acaricida. Entender o destino e o mecanismo de interação ajudará a equipe e os usuários finais a aprimorar ainda mais o produto, sua formulação e o cronograma de aplicação em planos de manejo integrado de pragas.

“A segurança alimentar é uma das principais preocupações dos países ao redor do mundo”, disse Federica Di Palma, Diretora Científica e Vice-Presidente de Setores do Genome BC. “Cerca de um terço das colheitas dependem da polinização das abelhas e abordar a resistência aos ácaros é um grande passo à frente na proteção das colônias”.

O projeto vai até setembro de 2023, para que os primeiros aprendizados possam ser aplicados no próximo ciclo de testes de campo. O projeto foi financiado através do novo Pilot Innovation Fund (PIF) do Genome BC.