L'effondrement des colonies d'abeilles mellifères est un problème majeur pour le Canada et le monde. Des cultures importantes telles que le colza, les myrtilles, les canneberges, les amandes, les poires et les pommes, entre autres, dépendent de cet insecte industrieux pour leur pollinisation. Malheureusement, l'acarien Varroa destructor se nourrit d'abeilles dans leurs stades adultes et juvéniles, les affaiblissant et transmettant des infections virales mortelles qui provoquent l'effondrement des colonies.

Les coûts de remplacement des colonies, la moindre de nos préoccupations, s'élèvent à environ 400 millions de dollars par an au Canada et aux États-Unis réunis. Le coût le plus inquiétant, la perte de pollinisation et de récolte de miel, et la baisse consécutive des récoltes de fruits, s'élèvent à des pertes de plusieurs milliards par an. Les apiculteurs traitent les colonies de varroas chaque année, lorsque les niveaux d'acariens augmentent au printemps et à l'automne, mais les épidémies deviennent plus difficiles à contrôler.

Il n'y a que cinq options de traitement largement utilisées. L'un d'eux présente des signes de résistance et deux traitements sont corrosifs et difficiles à appliquer. Pour prévenir l'apparition de résistances chez les acariens et maintenir un bon contrôle de ceux-ci, il est nécessaire d'avoir des schémas de lutte intégrée (IPM) efficaces, qui nécessitent l'utilisation de plusieurs options de traitement en rotation. Un projet financé par Genome BC, Identification of target sites for a new acaricide against the honey bee parasite, Varroa destructor, offre un outil nouveau et urgent en IPM.

« Un nouvel acaricide contre Varroa a été découvert qui ne nuit pas visiblement aux abeilles et n'a pas d'effets néfastes sur les vertébrés », déclare la Dre Erika Plettner, codirectrice du projet et professeure de chimie à l'Université Simon Fraser. "Notre projet vise à découvrir l'efficacité de ce nouveau composé, qu'il est urgent de voir approuvé et mis en pratique." Plettner collabore avec le Dr Leonard Foster, codirecteur du projet et professeur aux Michael Smith Laboratories de l'UBC, pour appliquer des outils protéomiques afin d'identifier la cible moléculaire et de déterminer comment, quand et où elle peut être appliquée.

L'impact anticipé de cette recherche changera la donne dans l'industrie apicole et au-delà. L'information sur le site cible du nouveau composé chez les acariens est indispensable pour l'enregistrement auprès des autorités sanitaires, principale barrière à l'entrée sur le marché de ce nouvel acaricide. Comprendre la destination et le mécanisme d'interaction aidera l'équipe et les utilisateurs finaux à améliorer davantage le produit, sa formulation et le calendrier d'application dans les plans de lutte intégrée contre les ravageurs.

"La sécurité alimentaire est l'une des principales préoccupations des pays du monde entier", a déclaré Federica Di Palma, directrice scientifique et vice-présidente des secteurs chez Genome BC. "Environ un tiers des cultures dépendent de la pollinisation par les abeilles et la lutte contre la résistance aux acariens est un grand pas en avant dans la sauvegarde des colonies."

Le projet se déroulera jusqu'en septembre 2023, afin que les premiers enseignements puissent être appliqués lors du prochain cycle de tests sur le terrain. Le projet a été financé par le nouveau Pilot Innovation Fund (PIF) de Genome BC.