Quando você combina as palavras “genética” e “alimento”, flashes de tubos de ensaio do tipo cientistas malucos ou cenouras mutantes podem vir à mente.

Mas a pesquisa de criadores de plantas do Instituto de Ciências Alimentares e Agrícolas da Universidade da Flórida (UF/IFAS) ajuda a tornar os alimentos que ingerimos mais digeríveis para produtores e consumidores.

"A maioria dos produtos ou culturas que usamos hoje foram criados ou desenvolvidos pela primeira vez por um melhorista de plantas", disse ele. Dr. Patrício Muñoz .

Muñoz é um melhorista de plantas há quase 17 anos.

Os melhoristas de plantas trabalham em campos e laboratórios para descobrir a mistura genética correta para uma determinada cultura. Essa pesquisa informa os agricultores sobre quais variedades de plantas são melhores para cultivar.

Muñoz e sua equipe da Universidade da Flórida têm cultivado mirtilos da Flórida que não apenas têm um sabor bom, mas também repelem melhor as pragas e são mais resistentes às mudanças nas condições climáticas, como o calor. Mais recentemente, ele vem analisando como o aroma afeta o sabor dos mirtilos.

“Os criadores de mirtilo, ou criadores, notaram que algumas frutas têm esses aromas e outras não. A questão que tínhamos o tempo todo era se isso importa para os consumidores”, disse Muñoz.

Dr. Charles Sims, professor de ciência alimentar e nutrição humana da UF/IFAS, ajudou Muñoz e sua equipe a montar painéis de testes de consumidores para encontrar a resposta para suas perguntas. Ele explica que, embora os mirtilos sejam tradicionalmente inodoros, é o ato de morder a fruta que libera o sabor.

Dr. Charles Sims no Laboratório Sensorial da UF.

“Esse sabor de mirtilo, digamos, não é realmente um sabor. É realmente um cheiro que estamos detectando na boca, e isso é o que geralmente chamamos de sabor. Portanto, distinguiríamos sabor e cheiro como duas coisas separadas, mas um consumidor provavelmente as misturaria”, disse Sims.

Os avaliadores de sabor neste estudo receberam um conjunto de mirtilos aromáticos e mirtilos não aromáticos e fizeram perguntas sobre a aparência, cor, textura e sabor das variedades. Dr. Muñoz diz que depois de dois anos fazendo esses painéis, os provadores escolheram com mais frequência a variedade aromática, e isso se deve à genética da fruta.

"Conseguimos identificar alguns produtos químicos naturais chamados terpenos que estão realmente associados a essa aromaticidade", disse Muñoz.

“E na parte genética, [nós] tentamos descobrir quais genes estão realmente envolvidos na regulação desse terpeno. Então, com a ideia de que no futuro possamos fazer seleção para esses genes específicos. com mais força e então entregar frutas que serão mais apreciadas pelos consumidores.

O feedback dos provadores ajuda Muñoz a identificar a quais características os consumidores respondem nos mirtilos, permitindo que ele selecione melhor qual variedade lançar. Sims diz que esta pesquisa beneficia os produtores de mirtilo da Flórida.

“Esperançosamente, como têm um sabor bom e podem produzir bons rendimentos, essas frutas venderão bem no mercado e melhoraremos a lucratividade ou as vendas de mirtilos da Flórida”, disse Sims.

Muñoz diz que sempre quis fazer a diferença no mundo e, em seu caso específico, isso envolve mirtilos.

«Conseguimos sempre inovar naquilo que fazemos e depois, por vezes, por acaso, encontramos funcionalidades que nem sabíamos que existiam. Então eles se tornam uma novidade e, então, se forem bons, para a humanidade. “Às vezes [os mirtilos] se tornam algo que está em toda parte e é fascinante.”