Lorsque les mots «génétique» et «nourriture» sont combinés, des éclairs de tubes à essai de type scientifique fou ou de carottes mutantes peuvent venir à l'esprit.

Mais les recherches menées par des sélectionneurs de plantes à l'Institut des sciences alimentaires et agricoles de l'Université de Floride (UF/IFAS) contribuent à rendre les aliments que nous consommons plus digestes pour les producteurs et les consommateurs.

"La plupart des produits ou des cultures que nous utilisons aujourd'hui ont été sélectionnés ou développés pour la première fois par un sélectionneur de plantes", a-t-il déclaré. Dr Patricio Munoz .

Muñoz est sélectionneur de plantes depuis près de 17 ans.

Les sélectionneurs de plantes travaillent dans les champs et les laboratoires pour découvrir le bon mélange génétique pour une culture particulière. Cette recherche informe ensuite les agriculteurs sur les variétés de plantes qu'il est préférable de cultiver.

Muñoz et son équipe de l'Université de Floride ont cultivé des myrtilles de Floride qui non seulement ont bon goût, mais qui éloignent également mieux les parasites et sont plus résistantes aux conditions météorologiques changeantes, comme la chaleur. Plus récemment, il a étudié comment l'arôme affecte la saveur des myrtilles.

« Les sélectionneurs de myrtilles, ou sélectionneurs, ont remarqué que certains fruits ont ces arômes et d'autres non. La question que nous nous posions tout le temps était de savoir si cela importait aux consommateurs », a déclaré Muñoz.

Le Dr Charles Sims, professeur de sciences alimentaires et de nutrition humaine à l'UF/IFAS, a aidé Muñoz et son équipe à constituer des panels de tests de consommateurs pour trouver la réponse à leur question. Il explique que si les myrtilles sont traditionnellement inodores, c'est le fait de mordre dans le fruit qui libère la saveur.

Dr Charles Sims au laboratoire sensoriel UF.

"Cette saveur de myrtille, pour dire, n'est pas vraiment une saveur. C'est vraiment une odeur que nous détectons dans la bouche, et c'est ce que nous appelons généralement le goût. Nous distinguerions donc le goût et l'odeur comme deux choses distinctes, mais un consommateur les confondrait probablement », a déclaré Sims.

Les évaluateurs de goût de cette étude ont reçu un ensemble de myrtilles aromatiques et de myrtilles non aromatiques et ont posé des questions sur l'apparence, la couleur, la texture et la saveur des variétés. Le Dr Muñoz dit qu'après deux ans à faire ces panels, les testeurs ont choisi plus souvent la variété aromatique, et cela est dû à la génétique du fruit.

"Nous avons pu identifier certains produits chimiques naturels appelés terpènes qui sont en fait associés à cette aromaticité", a déclaré Muñoz.

« Et dans la partie génétique, [nous] essayons de savoir quels sont les gènes qui sont vraiment impliqués dans la régulation de ce terpène. Donc, avec l'idée qu'à l'avenir, nous pourrons faire la sélection de ces gènes spécifiques. plus fort et ensuite livrer des fruits qui seront plus appréciés par les consommateurs.

Les commentaires des dégustateurs aident Muñoz à identifier les caractéristiques auxquelles les consommateurs réagissent dans les myrtilles, ce qui lui permet de mieux sélectionner la variété à lancer. Sims dit que cette recherche profite aux producteurs de myrtilles de Floride.

"Espérons que, puisqu'elles ont bon goût et peuvent produire de bons rendements, ces baies se vendront bien sur le marché et nous améliorerons la rentabilité ou les ventes de myrtilles de Floride", a déclaré Sims.

Muñoz dit qu'il a toujours voulu faire une différence dans le monde, et dans son cas spécifique, cela implique des myrtilles.

« Nous arrivons toujours à innover dans ce que nous faisons et parfois, par hasard, nous trouvons des fonctionnalités dont vous ignoriez même l'existence. Alors ils deviennent une nouveauté, et puis, s'ils sont bons, pour l'humanité. Parfois [les myrtilles] deviennent quelque chose qui est partout et c'est fascinant."