A equipe de pesquisa estudou para Franklinothrips vespiformis Crawford, um predador generalista com grande apetite.

"Fiquei surpreso com a eficácia desse predador em pouco tempo", disse Schoeller. “Passamos de altas densidades de pragas para quase nada em apenas duas semanas após a liberação dos tripes predadores”.

Esses resultados foram vistos em muitas culturas, incluindo kava, poinsétia e cânhamo industrial.

O apetite intenso do predador é excelente para controlar pragas, mas uma vez que todas as presas disponíveis dentro da estufa tenham sido comidas, elas geralmente morrem de fome. Os pesquisadores queriam saber se poderiam alimentar o inseto com uma dieta suplementar de ovos ou cistos de artêmia para manter suas populações durante períodos de baixa população de presas.

Muitos estudos ao longo dos anos testaram esse método alimentando os predadores com pólen, outros ovos de insetos e dietas artificiais, mas muitas das dietas testadas são muito caras para serem implementadas em operações de grande escala.

Ovos de artêmia estão disponíveis comercialmente e são frequentemente usados ​​como ração para peixes. Eles foram testados globalmente como um alimento complementar para agentes de controle biológico com alguns resultados positivos consistentes nos últimos cinco anos. No entanto, os cientistas não testaram a adequação de uma dieta de ovos de artêmia nesta espécie predadora.

Acontece que tripes como ovos. Mas não é qualquer ovo de artêmia que funciona. Os cistos usados ​​são especialmente processados ​​e vendidos por um insetário comercial em Israel. Uma vez que as populações de pragas foram consumidas pelos tripes predadores, os pesquisadores os viram completar gerações adicionais apenas quando a fonte de alimento suplementar foi fornecida.

“O que é empolgante é que provamos que poderíamos manter esses predadores na estufa por mais tempo alimentando-os”, disse Schoeller.

Isso economiza dinheiro dos produtores, para que eles não precisem comprar predadores repetidamente. É mais acessível alimentar insetos do que construir uma nova colônia. No entanto, os produtores não têm muito acesso a esses predadores. Tripes predadores ainda não são produzidos comercialmente, mas os entomologistas da UF/IFAS no Centro de Pesquisa e Educação da Flórida em Apopka estão trabalhando em maneiras de torná-los mais amplamente disponíveis.

"Esperamos encontrar uma maneira de criá-los em massa, usando os mesmos métodos de alimentação usados ​​nesta pesquisa", disse Schoeller. "Agora que sabemos como alimentá-los de forma barata, essa é uma possibilidade."

Os pesquisadores esperam refinar o processo de alimentação. Atualmente, a dieta é compartilhada entre as culturas dentro da estufa. Não só este trabalho é intensivo, mas em climas húmidos a presença de alimentos na cultura por longos períodos pode causar a ocorrência de mofo.

“Estamos ajustando a forma como alimentamos esses predadores porque nosso processo atual não é o ideal”, disse Schoeller. “Achamos que temos uma solução para esse problema criando estações de alimentação dentro da estufa para que os alimentos suplementares não precisem ser aplicados diretamente na plantação, mas ainda estamos trabalhando nisso”.

Mais boas notícias: em testes de pesquisa adicionais, esses tripes predadores mostram potencial para controlar outras pragas, incluindo moscas brancas, ácaros e tripes de pimenta.

“Saber como criar esses predadores é útil, especialmente porque vemos que eles têm o potencial de controlar outras pragas além de nossas espécies de estudo”, disse Schoeller. "Isso é realmente emocionante para o futuro."

Este trabalho foi uma colaboração entre o entomologista da UF/IFAS Lance Osborne, a entomologista de pesquisa do USDA Cindy McKenzie, e financiado pela Floriculture and Nursery Research Initiative, USDA APHIS, Farm Bill e o Osborne NIFA Research Project. Cultura Protegida.