Los arándanos de las provincias septentrionales de Sudáfrica están empezando a llegar. Las primeras exportaciones comenzarán dentro de una semana o dos.

«Todo el mundo se está recuperando de la temporada difícil del año pasado y se está haciendo todo lo posible en todas las cadenas de valor para intentar sacar a tiempo un producto de calidad», dice Brent Walsh, CEO de BerriesZA.

Subraya que las impresiones que la organización (que representa a arándanos, frambuesas y moras) recibió de los compradores y de los clientes del retail en la feria Fruit Logistica de Berlín este año indican que siguen apostando por la fruta sudafricana.

«Históricamente, hemos suministrado un producto de gran calidad que, indudablemente, se distingue del de la competencia en cuanto a frescura y sabor. La experiencia del consumidor con los arándanos sudafricanos, según nos han dicho, es excepcional en general. Los arándanos sudafricanos pueden ser muy competitivos».

El año pasado fue una anomalía, explica Walsh, con muchos incidentes por lluvia en una etapa muy tardía del año en el Cabo Occidental, donde se cultiva la mayoría de los arándanos de Sudáfrica. Las lluvias de diciembre fueron particularmente molestas e inusuales, pues es entonces cuando los arándanos se cosechan y se envían directos a la exportación; mientras que los exportadores se toparon con retrasos de envío y carga que agravaron los problemas de calidad.

«Se entiende que el año pasado hubo circunstancias atenuantes de la calidad, pero es de suma importancia conservar la expectativa histórica de recibir fruta de alta calidad de Sudáfrica. No hay mucho que podamos hacer con respecto a la lluvia, pero sí que podemos supervisar y controlar lo que se envasa y se envía. Así pues, los exportadores tienen que ver en la minimización de los retos logísticos. Las implicaciones de no despachar los contenedores a tiempo son muy considerables», afirma.

«Si trabajamos en nuestros tiempos y en nuestra logística, podemos darles a los compradores cierta seguridad en cuanto a los tiempos de llegada y los volúmenes, para que puedan gestionar lo que tienen en los estantes».

El trabajo de Walsh es asegurarse de que el sector del arándano sea escuchado y priorizado, pueda expresar sus necesidades para conservar su credibilidad y su vida útil. Dice que la moraleja que aprendieron el año pasado ha sido asegurarse de colaborar lo máximo posible con los exportadores, las navieras y los organismos del sector como Fresh Produce Exporters’ Forum, que ahora cuenta con un recurso dedicado a la logística.

«Las navieras son muy conscientes de lo que han supuesto los últimos desafíos, pero se han producido algunas conversaciones constructivas y existe el propósito de mejorar la logística».

Acceso al mercado de Extremo Oriente, India e Israel

Los arándanos generan un gran valor de exportación, añade Walsh, y la mayoría de su tiempo gira en torno a la apertura de nuevos mercados.

«Se está trabajando mucho con Japón ahora mismo para ver cómo favorecer el acceso de los arándanos sudafricanos a ese mercado. Nuestra prioridad es Extremo Oriente: todo el mundo tiene a China en su lista de objetivos porque es un país que tiene mucho sentido desde la perspectiva del volumen».

Corea del Sur sería otro mercado muy bueno, pese a que hay «bastantes dificultades» para abrir ese mercado. Los arándanos sudafricanos ya tienen presencia en Malasia, Singapur y Hong Kong, así como en algunos países de Oriente Medio.

Israel y la India son otros dos mercados en potencia que tienen en cuenta. Walsh indica que el Gobierno de agricultura nacional ha estado haciendo un «trabajo fantástico» manteniéndolos informados de los procesos de requisitos fitosanitarios que BerriesZA ayuda a facilitar.

La campaña alemana de BerriesZA ha generado fuertes ganancias

«Ya llevamos bastante tiempo haciendo la ruta norte-sur, estamos muy familiarizados con los mercados de la UE y el Reino Unido, los cuales sigue siendo prioritario conservar y cuidar».

Como resultado de la campaña que BerriesZA llevó a cabo en los medios especializados alemanes la temporada pasada, las exportaciones de arándanos a Alemania se han incrementado bastante, según Brent Walsh. Esta temporada volverán a poner la meta en mercados de exportación concretos en momentos concretos.

Así mismo, han adquirido datos del retail sobre el consumo interno de arándanos; Walsh mantiene que, «sin ningún género de dudas», el mercado sudafricano todavía no ha dado lo mejor de sí.

Anteriormente, Walsh fue director de operaciones del Instituto de Ciencias del Deporte en Ciudad del Cabo, antes de decidir presentarse al puesto de director ejecutivo del organismo sectorial de los berries de Sudáfrica. «Desde el punto de vista operativo, lo cierto es que hay muchas similitudes entre el Instituto de Ciencias del Deporte y BerriesZA», explica. «Ambas son empresas sin fines de lucro con un estilo de funcionamiento similar desde la perspectiva de la dirección».

«Sector excepcionalmente optimista»

El consejo de administración de BerriesZA está dotado de grandes conocimientos técnicos, pero se han dado cuenta de que les falta un equipo ejecutivo para maximizar las oportunidades que hay en el sector, para crear capacidad adicional con el fin de impulsar el crecimiento de los arándanos sudafricanos y dejar que los directores no ejecutivos tengan tiempo para dirigir sus fincas o negocios de exportación.

Señala que la gerente general de BerriesZA, Elzette Schutte, cuenta con una amplia experiencia y conocimientos contextuales del sector de los berries, con un sólido conocimiento del mercado, por lo que no hay necesidad de un CEO que aporte eso a la organización.

«Es un sector excepcionalmente optimista en el que todo el mundo intenta dar lo mejor de sí y todos se han mostrado muy abiertos a compartir conocimientos conmigo».

Mientras la cosecha de los arándanos de 2022 va ganando ritmo, no pierden de vista el tráfico logístico. Los retrasos con los cítricos podrían tener consecuencias para la fruta de verano.

Al menos, indica Walsh, los precios de los contenedores están empezando a aplanarse y los costes de los contenedores están empezando a bajar. «Se está comenzando a avanzar en la dirección correcta. Por descontado, nos gustaría que el movimiento fuera más rápido, pero al menos existe el compromiso y la intención de mejorar con respecto al año pasado desde el punto de vista operativo y logístico».