La temporada de arándanos en Sudáfrica avanza con señales claras de fortalecimiento: más volumen y buena calidad, impulsados por un clima favorable, mejoras en el manejo productivo y una renovación varietal que está elevando el rendimiento y la experiencia de consumo. Según Brent Walsh, director ejecutivo de Berries ZA, el país consolida como destino principal al Reino Unido y la Unión Europea, mientras acelera su expansión hacia mercados en crecimiento como Emiratos Árabes Unidos y avanza en gestiones de acceso para India y, a futuro, China.

¿Cómo ha evolucionado la temporada de arándanos sudafricanos en términos de producción?

Brent Walsh: Desde el punto de vista productivo, ha sido un año muy positivo. La producción aumentó y la calidad fue buena, por diversas razones.

El año pasado tuvimos un clima realmente favorable, sin heladas extremas que afectaran de forma significativa nuestra producción, como a veces puede ocurrir. Por ejemplo, durante el año anterior perdimos entre el 10 y el 15 por ciento de nuestra producción debido a las heladas, lo cual fue bastante significativo.

Nos beneficiamos de metodologías de producción y genética mejoradas, a medida que los huertos maduran. Los huertos se están gestionando mejor y los rendimientos por hectárea están mejorando. Esto se traduce en mejores cifras en lo que respecta a la producción.

¿Qué mejoras ha habido gracias a las nuevas variedades?

BW: Sudáfrica ha tenido acceso a la genética global desde hace algún tiempo, y hemos visto en los últimos años que quienes adoptaron genética temprana —antes de los importantes avances de los últimos cinco, seis o siete años— están reemplazando los cultivos por nuevas variedades, eliminándolos o abandonando la industria para dedicarse a otra cosa.

En general, hemos encontrado un balance neto de movimiento en términos de hectáreas y producción.

Creo que cada año hay un mayor porcentaje de genética más nueva y, por su propia naturaleza, uno puede esperar mayores rendimientos, mejor calidad, mejores envases, mejor fruta a la llegada y una mejor experiencia de sabor. Ese es todo el concepto del proceso de desarrollo genético.

Es difícil poner una cifra exacta al porcentaje de esos aumentos que se deben a la variedad genética u otros factores, pero ciertamente juega un papel.

¿Dónde están sus mercados clave y cuáles son las perspectivas de que se abran otros nuevos?

BW: Entre el Reino Unido y la UE, eso representa alrededor del 80 por ciento de nuestras exportaciones, con un 40 por ciento respectivamente (con variaciones de un par de puntos). Esto fluctúa un poco cada año.

Hemos visto un crecimiento masivo en los Emiratos Árabes Unidos el año pasado, de 1.627 toneladas a 2.630 toneladas, un aumento interanual del 62 por ciento. Partiendo de un número pequeño, este mercado ha crecido de forma lenta pero segura en los últimos años, y creemos que los volúmenes serán bastante significativos en el futuro.

Si bien siempre abasteceremos nuestros mercados tradicionales, el crecimiento de la producción probablemente significa que tendremos volúmenes destinados a regiones exportadoras al este de África

Por ejemplo, nuestra solicitud de comercialización para la India está cerca de completarse y esperamos tener acceso para nuestra próxima temporada de exportación.

Entonces, el próximo gran mercado en el que queremos estar presentes es China. Actualmente están intentando completar el acceso al mercado de frutas de hueso y cerezas sudafricanas y, una vez hecho esto, avanzaremos con el protocolo para los arándanos.