La saison des myrtilles en Afrique du Sud se déroule avec des signes encourageants : augmentation des volumes et bonne qualité, grâce à des conditions météorologiques favorables, à l’amélioration des pratiques de production et au renouvellement des variétés, ce qui stimule les rendements et enrichit l’expérience du consommateur. Selon Brent Walsh, PDG de Berries ZA, le pays consolide sa position, le Royaume-Uni et l’Union européenne demeurant ses principaux marchés d’exportation, tout en accélérant son expansion sur des marchés émergents comme les Émirats arabes unis et en progressant dans l’accès aux marchés indien et, à terme, chinois.

Comment la saison des myrtilles en Afrique du Sud a-t-elle évolué en termes de production ?

Brent Walsh : Du point de vue de la production, l’année a été très positive. La production a augmenté et la qualité était bonne, pour diverses raisons.

L'année dernière, nous avons bénéficié de conditions météorologiques très favorables, sans gelées extrêmes susceptibles d'affecter significativement notre production, comme cela arrive parfois. Par exemple, l'année précédente, nous avions perdu entre 10 et 15 % de notre production à cause du gel, ce qui était considérable.

Nous bénéficions de méthodes de production et d'une génétique améliorées à mesure que les vergers arrivent à maturité. La gestion des vergers s'améliore et les rendements à l'hectare augmentent, ce qui se traduit par de meilleurs chiffres de production.

Quels progrès ont été réalisés grâce aux nouvelles variétés ?

BW : L’Afrique du Sud a accès à la génétique mondiale depuis un certain temps déjà, et nous avons constaté ces dernières années que ceux qui ont adopté les premières variétés génétiques — avant les progrès majeurs des cinq, six ou sept dernières années — remplacent leurs cultures par de nouvelles variétés, les éliminent ou quittent le secteur pour se consacrer à autre chose.

Globalement, nous avons constaté un bilan net des mouvements en termes d'hectares et de production.

Je crois que chaque année, le pourcentage de nouvelles variétés génétiques augmente, et de ce fait, on peut s'attendre à des rendements supérieurs, une meilleure qualité, un meilleur emballage, des fruits plus beaux à la réception et une expérience gustative plus agréable. C'est tout le principe du processus de développement génétique.

Il est difficile de chiffrer précisément le pourcentage de ces augmentations qui sont dues à la diversité génétique ou à d'autres facteurs, mais cela joue certainement un rôle.

Quels sont vos principaux marchés et quelles sont les perspectives d'ouverture de nouveaux marchés ?

BW : Entre le Royaume-Uni et l’UE, cela représente environ 80 % de nos exportations, à raison de 40 % pour chaque pays (avec quelques variations). Ce pourcentage fluctue légèrement chaque année.

Nous avons constaté une croissance spectaculaire aux Émirats arabes unis l'an dernier, passant de 1 627 tonnes à 2 630 tonnes, soit une augmentation de 62 % par rapport à l'année précédente. Partant d'un niveau modeste, ce marché a connu une croissance lente mais régulière ces dernières années, et nous pensons que les volumes seront très importants à l'avenir.

Bien que nous continuions à approvisionner nos marchés traditionnels, la croissance de la production signifie probablement que nous aurons des volumes destinés à l'exportation vers les régions d'Afrique de l'Est.

Par exemple, notre demande d'autorisation de mise sur le marché pour l'Inde est presque finalisée et nous prévoyons d'y avoir accès pour notre prochaine saison d'exportation.

Notre prochain grand marché cible est donc la Chine. Ils travaillent actuellement à sécuriser l'accès au marché pour les fruits à noyau et les cerises sud-africains, et une fois cela fait, nous poursuivrons la mise en œuvre du protocole pour les myrtilles.