Em uma análise das tendências no melhoramento de frutos vermelhos, John Reuben Clark — Professor Emérito de Horticultura da Universidade do Arkansas, com mais de 40 anos dedicados ao melhoramento de frutas — argumenta que o setor está passando por uma mudança cíclica: a capacidade de gerar rapidamente variedades comerciais está crescendo, mas a necessidade de proteger a “matéria-prima” da inovação — o germoplasma — está se tornando cada vez mais evidente. oxicocoEle explica que essa diversidade genética é o que nos permite abrir novos caminhos para a adaptação produtiva e responder a demandas de mercado cada vez mais específicas.

Clark destaca que grande parte do progresso que sustenta a indústria global atual foi construída sobre décadas de trabalho público acumulado. Dessa perspectiva, sua mensagem é clara: o crescimento comercial é fundamental, mas sem diversidade genética, o sistema perde sua capacidade de se renovar.

Do domínio público ao impulso privado

O pesquisador descreve uma transição marcante nos últimos 25 anos. Os esforços de melhoramento deixaram de ser liderados quase exclusivamente por programas públicos (universidades e USDA-ARS) e passaram a ser conduzidos por um cenário em que o melhoramento genético privado assumiu o protagonismo. Como exemplo, ele menciona o desenvolvimento da Driscoll's, que começou com morangos e depois expandiu seu trabalho para framboesas, amoras e outras frutas vermelhas. oxicocoCom investimento contínuo e um amplo portfólio de variedades patenteadas.

Essa mudança, ele destaca, também teve efeitos no acesso a novas variedades para o mercado aberto, especialmente para os produtores que não estão integrados a organizações comerciais ou "clubes de variedades", um segmento que continua relevante no setor de frutas vermelhas nos Estados Unidos.

Duas lógicas: variedade comercial versus germoplasma

Segundo Clark, os programas privados de melhoramento genético tendem a se concentrar em variedades prontas para o mercado, pois precisam tanto de retorno sobre o investimento quanto de rapidez para sustentar o negócio de inovação. Isso exige trabalhar com linhagens parentais já avançadas e combinar características em ciclos mais curtos.

O germoplasma, por outro lado, segue uma lógica diferente. Incorporar a diversidade genética significa trabalhar com materiais que muitas vezes não atendem aos padrões comerciais atuais e exigem mais tempo para se desenvolverem em produtos valiosos. No entanto, é justamente esse trabalho que possibilita os próximos avanços: novas adaptações, tolerâncias, melhorias de qualidade e a capacidade de responder às mudanças nas condições.

John R. Clark recebeu o Prêmio Embaixador Chad Finn de 2022 da Sociedade Americana de Pomologia. © Fred Miller, Divisão de Agricultura do Sistema da Universidade do Arkansas

Por que o papel do setor público continua sendo estratégico

O acadêmico enfatiza que o desenvolvimento de germoplasma é lento e exigente, e nem sempre produz resultados imediatos. Como referência, ele menciona a incorporação de germoplasma de baixa necessidade de frio em programas de cultivo de mirtilo desde a década de 1950: um processo que levou décadas para se refletir nas variedades oferecidas atualmente, permitindo a produção em áreas com menor acúmulo de frio.

Portanto, ele argumenta que instituições como o USDA-ARS continuam particularmente adequadas para apoiar linhagens de diversidade, pesquisa genética e trabalhos de longo prazo. Ele também alerta que os recentes cortes em programas públicos aumentam a incerteza, mesmo entre jovens melhoristas de plantas, em um momento em que o setor precisa de continuidade, e não de interrupção.

John Clark inspeciona amoreiras-pretas na Estação de Pesquisa de Frutas da Estação Experimental Agrícola do Arkansas, em Clarksville. © Divisão de Agricultura do Sistema da Universidade do Arkansas

Licenciamento de germoplasma: um caminho para a colaboração

Uma proposta fundamental de Clark é que o germoplasma público seja licenciado para programas privados. Isso não envolveria o licenciamento de variedades comerciais, mas sim de linhagens parentais e materiais que contribuam para a diversidade e acelerem o desenvolvimento de novas cultivares. Esse modelo também poderia gerar recursos para fortalecer o trabalho com germoplasma público e torná-lo mais sustentável.

Nesse contexto, ele relembra três fatos estruturais: muitas variedades atuais têm origem em programas públicos; grande parte do material genético utilizado por programas privados também provém desses programas; e a formação de melhoristas de plantas ocorre, em grande medida, em universidades públicas.

Edição genética: grande potencial, sem substituto automático.

Por fim, o acadêmico aborda a edição genética como uma ferramenta com enorme potencial de aprimoramento. No entanto, ele argumenta que é improvável que ela substitua imediatamente o valor da diversidade genética tradicional. Em sua visão, o sucesso da indústria se explica pela combinação de avanços públicos e privados, e o desafio é sustentar esse motor sem perder a base que o alimenta.

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