El equipo de investigación estudió a Franklinothrips vespiformis Crawford , un depredador generalista con un gran apetito.

“Me sorprendió lo efectivo que fue este depredador en poco tiempo”, dijo Schoeller. “Pasamos de altas densidades de plagas a casi nada en solo dos semanas de haber liberado los trips depredadores”.

Estos resultados se observaron en muchos cultivos, incluidos kava, poinsettia y cáñamo industrial.

El intenso apetito del depredador es excelente para controlar las plagas, pero una vez que se han comido todas las presas disponibles dentro del invernadero, a menudo mueren de hambre. Los investigadores querían saber si podían alimentar al insecto con una dieta suplementaria de huevos o quistes de camarón de salmuera para mantener sus poblaciones durante los momentos de baja población de presas.

Muchos estudios a lo largo de los años han probado este método alimentando a los depredadores con polen, otros huevos de insectos y dietas artificiales, pero muchas de las dietas probadas son demasiado costosas para implementarlas en operaciones a gran escala.

Los huevos de camarón de salmuera están disponibles comercialmente y se usan a menudo como alimento para peces. Se han probado a nivel mundial como alimento complementario para agentes de control biológico con algunos resultados positivos constantes en los últimos cinco años. Sin embargo, los científicos no habían probado la idoneidad de una dieta de huevos de camarón de salmuera en esta especie de depredador.

Resulta que a los trips les gustan los huevos. Pero no cualquier huevo de camarón en salmuera funcionará. Los quistes usados ​​son especialmente procesados ​​y vendidos por un insectario comercial en Israel. Una vez que las poblaciones de plagas habían sido consumidas por los trips depredadores, los investigadores vieron que completaban generaciones adicionales solo cuando se proporcionaba la fuente de alimento suplementaria.

“Lo emocionante es que probamos que podíamos mantener a estos depredadores en el invernadero por más tiempo alimentándolos”, dijo Schoeller.

Esto ahorra dinero a los productores, por lo que no tienen que comprar depredadores repetidamente. Es más asequible alimentar a los insectos que construir una nueva colonia. Sin embargo, los productores no tienen mucho acceso a estos depredadores. Los trips depredadores aún no se producen comercialmente, pero los entomólogos de UF/IFAS en el Centro de Investigación y Educación de Mid-Florida en Apopka están trabajando en formas de hacerlos más disponibles.

“Esperamos encontrar una manera de criarlos en masa, utilizando los mismos métodos de alimentación utilizados en esta investigación”, dijo Schoeller. “Ahora que sabemos cómo alimentarlos de manera económica, esta es una posibilidad”.

Los investigadores esperan perfeccionar el proceso de alimentación. Actualmente, la dieta se reparte entre los cultivos dentro del invernadero. Esto no solo requiere mucha mano de obra, sino que en climas húmedos la presencia de alimentos en el cultivo durante largos períodos puede causar que se enmohezca.

“Estamos ajustando la forma en que alimentamos a estos depredadores porque nuestro proceso actual no es el ideal”, dijo Schoeller. “Creemos que tenemos una solución a este problema al crear estaciones de alimentación dentro del invernadero para que no sea necesario aplicar alimentos suplementarios directamente al cultivo, pero todavía estamos trabajando en eso”.

Más buenas noticias: en ensayos de investigación adicionales, estos trips depredadores muestran potencial para controlar otras plagas, incluidas las moscas blancas, los ácaros y los trips del chile.

“Saber cómo criar a estos depredadores es útil, especialmente porque vemos que tienen el potencial para controlar otras plagas más allá de nuestra especie de estudio”, dijo Schoeller. “Esto es realmente emocionante para el futuro”.

Este trabajo fue una colaboración entre el entomólogo Lance Osborne de UF/IFAS, la entomóloga investigadora del USDA Cindy McKenzie y financiado por la Iniciativa de Investigación de Viveros y Floricultura, APHIS del USDA, Farm Bill y el Proyecto de Investigación NIFA de Osborne Manejo de Especies Invasoras en Cultivos de Alto Valor Crecidos en Cultura Protegida.