Arándanos exhibidos durante Fall Creek Connect, realizado el 23 de septiembre en el vivero de la compañía en Paarl. La jornada reunió a productores y representantes de la industria para abordar nuevas genéticas de arándano, prácticas de vivero, calidad de las plantas y la importancia de adaptar las variedades a las distintas zonas productivas y requerimientos de mercado.

FCM20-002 fue descrita como una selección mexicana de alta productividad, con un pico de cosecha relativamente concentrado, sabor dulce y una vida poscosecha media. Kotzé señaló que los datos de desempeño presentados provienen de México o España y que todavía deben ser validados bajo las condiciones de África austral.

Los datos de los ensayos también compararon las selecciones en desarrollo con cultivares establecidos como Apex (FCM14-057), AzraBlue (FCM14-031) y Sekoya Pop (FCM14-052). Ventura también fue utilizado como cultivar de referencia en los datos del ensayo de FCE19-018.

Mejoramiento genético para diversas condiciones de cultivo

La discusión sobre genética se produce en un momento en que cambian las perspectivas de exportación y los productores enfrentan una presión creciente por diversificar sus mercados. El 8 de septiembre, el Departamento de Agricultura informó que las negociaciones para permitir el acceso de los arándanos sudafricanos a China se encontraban en una etapa avanzada, después de que China presentara un proyecto de protocolo de importación.

El proceso tenía como objetivo concluir antes de fin de año. Mientras tanto, la International Blueberry Organization (IBO) ha informado de un cambio desde una expansión impulsada principalmente por el volumen hacia una competencia cada vez mayor basada en la calidad de la fruta, la consistencia y la experiencia de consumo.

Kotzé explicó que el mejoramiento genético del arándano requiere años de trabajo y comprende un gran número de selecciones. Una variedad normalmente tarda entre ocho y quince años en avanzar desde los primeros cruzamientos hasta su comercialización.

El programa de mejoramiento de Fall Creek realiza aproximadamente 300 cruzamientos al año y alrededor de 30.000 plántulas ingresan anualmente a evaluación, antes de que un número progresivamente menor de selecciones avance hacia ensayos externos.

Por ello, los mejoradores deben anticipar con varios años de antelación las futuras necesidades del mercado y de la producción, utilizando información proveniente de productores, comercializadores y consumidores.

Kotzé señaló que la investigación aplicada permite evaluar materiales genéticos prometedores en diferentes regiones y zonas climáticas, mientras se desarrollan recomendaciones de manejo. Fall Creek utiliza ensayos en hileras y trabaja con productores para probar estas nuevas selecciones bajo condiciones locales.

Este proceso resulta particularmente exigente en África austral, una región que se extiende desde Kenia, cerca de la línea ecuatorial, hasta el Cabo Occidental, entre los 32° y 34° de latitud sur, y que presenta importantes diferencias de latitud, altitud y clima.

Según Kotzé, no se puede asumir que una selección que mostró un buen desempeño en México o España tendrá el mismo comportamiento bajo condiciones locales.

FCE21-024 ha sido distribuida de manera selectiva en Zimbabue y Kenia, pero todavía no en Sudáfrica. Kotzé considera que esta selección podría tener mayor potencial en el Cabo Occidental que en las regiones del norte.

A su juicio, la complejidad de la región representa también una oportunidad, ya que su diversidad podría permitir disponer de oferta durante una amplia ventana a lo largo del año. El desafío consiste en encontrar la genética adecuada para cada zona productiva.

Adaptar la genética a las exigencias del mercado

Yolandi Copeland, gerente de ventas de área para África austral, quien participó en reemplazo de Teun Leenders, gerente comercial de EMEA, señaló que adaptar la genética a la región, el clima, el sistema productivo y los requerimientos del mercado constituye un elemento central del enfoque de la compañía.

Copeland indicó que Fall Creek tiene presencia en Sudáfrica, Namibia, Zimbabue y Kenia, y que sus primeras plantas ya habían llegado a Zambia.

Según explicó, los retailers buscan cada vez más un abastecimiento resiliente proveniente de más de un país de origen, lo que abre una oportunidad para la fruta sudafricana.

“La oportunidad no consiste simplemente en producir más arándanos. Se trata de producir los arándanos adecuados, en el lugar adecuado, para el mercado adecuado y en el momento adecuado”, afirmó.

Andries van Rhyn, gerente de operaciones de Fall Creek Sudáfrica, señaló que contar con la genética adecuada no es suficiente: esta debe llegar al campo en forma de plantas sanas y uniformes, con sistemas radiculares fuertes y la identidad varietal correcta.

Según explicó, la selección del vivero, la trazabilidad y la bioseguridad inciden directamente en el establecimiento del cultivo y en su desempeño a largo plazo.

La producción de una planta de vivero lista para su establecimiento requiere aproximadamente entre 14 y 18 meses, dependiendo de la época del año y de la disponibilidad de material vegetal, por lo que la planificación anticipada resulta fundamental.

“Las plantas de calidad no garantizan un cultivo exitoso, pero las plantas de mala calidad pueden limitar su desempeño incluso antes de que comience la producción”, afirmó.

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