Nas últimas décadas, o cultivo de mirtilo consolidou-se como um dos setores frutícolas de maior expansão e mais promissores na Espanha e no mundo. Essa evolução não teria sido possível sem o melhoramento genético, um processo científico e tecnológico que permitiu adaptar uma espécie nativa de climas frios às condições climáticas e edafoclimáticas de regiões mais quentes, além de melhorar sua qualidade e produção.

O mirtilo é uma fruta de alto valor nutricional, reconhecida por sua riqueza em antioxidantes, minerais e compostos benéficos à saúde, como as antocianinas, que ajudam a reduzir os radicais livres associados a doenças cardiovasculares, câncer e envelhecimento celular. Por isso, tem sido chamada de "fruta do século XXI".

Uma cultura em expansão: números e territórios

A Espanha é o quarto maior produtor mundial e líder europeu em mirtilos, com uma produção anual superior a 43.000 toneladas, representando 41% do total da União Europeia. Os mirtilos são cultivados em mais de 3.700 hectares, o que multiplicou a área cultivada por seis entre 2012 e 2018. A Andaluzia, e a província de Huelva, é a principal região produtora, representando 82% da área e 97% da produção nacional. Esta região, tradicionalmente dependente de culturas como morangos e flores de corte, encontrou nos mirtilos uma alternativa econômica fundamental que revitalizou a agricultura local e ajudou a fixar uma população em áreas rurais.

A Espanha exporta quase toda a sua produção de mirtilo, principalmente para países europeus como Alemanha, Reino Unido e Holanda, que juntos respondem por 75% dessas exportações. Esse mercado em expansão torna o mirtilo uma cultura estratégica para a economia agroalimentar espanhola.

Melhoramento de plantas, a base científica para o crescimento sustentável

O cultivo de mirtilo na Espanha é relativamente recente e seu desenvolvimento está intimamente ligado ao melhoramento genético. Sem essa inovação genética e técnica, não seria possível adaptar o mirtilo às condições particulares do sul da Europa, caracterizadas por temperaturas mais altas e climas mais amenos do que os exigidos pelas variedades tradicionais. O melhoramento genético é um processo que envolve pesquisas avançadas em genética, biologia molecular e tecnologias de cultivo. Graças a ele, variedades resistentes a condições adversas, com maior firmeza, sabor aprimorado e vida útil pós-colheita prolongada foram desenvolvidas, facilitando sua comercialização e consumo.

O setor de melhoramento genético, composto por empresas e centros de pesquisa dedicados ao melhoramento genético, foi responsável por 100% da produção de mirtilo na Espanha entre 1995 e 2018. Durante esse período, a produção acumulada adicional atribuível a essas inovações atingiu quase 160.000 toneladas, com um aumento médio anual de mais de 10.800 toneladas graças à introdução de novas variedades adaptadas e melhoradas. Além dos benefícios agronômicos, o melhoramento genético teve um impacto direto na economia rural e no emprego. De acordo com o estudo preparado pela Fundação Instituto Cerdà para ANOVA, a atividade ligada ao cultivo do mirtilo gerou cerca de 1.664 empregos equivalentes anualmente na Espanha durante o período 1995-2018, com presença notável nas áreas rurais da Andaluzia, Astúrias e Cantábria.

ANOVE, promovendo a inovação e o desenvolvimento agrícola em Espanha

La Associação Nacional de Criadores de Plantas (ANOVE) é a organização que representa mais de 60 empresas e centros de pesquisa dedicados ao melhoramento genético vegetal na Espanha. Sua missão é promover a inovação e o desenvolvimento de novas variedades vegetais que agreguem valor à agricultura e à sociedade em geral. No setor do mirtilo, a ANOVE tem sido fundamental na promoção da pesquisa e na adaptação de variedades capazes de crescer e produzir com sucesso em climas quentes, como os do sul da Europa, contribuindo assim para a expansão e consolidação desta cultura na Espanha. Além disso, a ANOVE coordena e apoia projetos de P&D&I que buscam melhorar a qualidade, a produtividade e a sustentabilidade do cultivo de mirtilo, alinhando-se às estratégias europeias de agricultura sustentável e proteção ambiental.