No mercado altamente contestado e imprevisível do mirtilo, o transporte aéreo está a recuperar o seu apelo entre os exportadores sul-africanos.

Das 264,75 toneladas de frutas exportadas até 25 de julho deste ano, apenas 19,82 toneladas foram enviadas por via marítima, sendo todas destinadas ao Oriente Médio. Este último país foi também de longe o maior comprador, com pouco menos de 140 toneladas, ou 53% do total das exportações até à data.

Embora ainda estejamos no início da temporada, esta tendência reflete as últimas três temporadas. Entre o ano passado e o ano anterior, a participação do transporte aéreo nas exportações de mirtilo aumentou de 15,4% para 44% e, na atual temporada, 92% de todas as exportações até o momento foram enviadas por via aérea.

La participación de Oriente Medio en las exportaciones de arándanos también está aumentando: el bloque solo recibió el 4,6% de los arándanos de Sudáfrica en la temporada 2021-2022, el 5,7% en 2022-2023 y el 10,1% o ano passado.

A quota da Europa nas exportações sul-africanas caiu de 62,9% em 2021-2022 para 47,1% no ano passado, enquanto a quota do Reino Unido aumentou de 27,3% para 35,3% no mesmo período.

A maior parte dos mirtilos da África do Sul é cultivada no Cabo Ocidental, pelo que os produtores dependem fortemente do desempenho do porto da Cidade do Cabo, que foi recentemente classificado como o de pior desempenho do mundo pelo Banco Mundial.

Em 2022, os produtores de mirtilo perderam milhões porque uma greve no porto da Cidade do Cabo coincidiu com o pico da época de exportação desta cultura altamente perecível.

Mas, de acordo com Elzette Schutte, diretora da associação representativa dos produtores Berries ZA, o transporte marítimo é um desenvolvimento relativamente recente para este nicho de mercado de alto valor, e não é apenas por causa dos problemas portuários que o transporte aéreo está a ganhar terreno.

“Quando a indústria começou a exportar, por volta de 2009, a maioria das variedades utilizadas tinha um prazo de validade bastante curto, pelo que, para chegarem aos mercados de exportação, tinham de ser transportadas por via aérea.

Somente nos últimos três ou quatro anos começaram a ser produzidas variedades mais novas e mais resistentes, que podem durar tanto quanto uma viagem marítima.”

No ano passado, o maior exportador mundial, o Peru, sofreu graves perdas de produção devido à seca causada pelo fenómeno climático El Niño, que causou escassez internacional que a África do Sul conseguiu aproveitar no curto prazo, transportando mirtilos por via aérea.

“A natureza do mercado de mirtilo faz com que os importadores digam 'precisamos de frutas agora'. “Nesses casos, não há tempo para transportá-los por via marítima e normalmente a escassez nesses mercados garante preços suficientemente elevados para justificar o custo adicional do frete aéreo”, afirmou.