La temporada de arándanos en Sudáfrica ha tenido un buen comienzo en las regiones productoras del norte. En Limpopo, Mpumalanga y Noroeste, los productores proyectan buenos resultados, apoyados en rendimientos sólidos, fruta de alta calidad y precios de exportación favorables.

En el Cabo Occidental, donde se cultiva cerca de la mitad de los arándanos del país, las perspectivas son más inciertas. Los productores esperan evaluar cómo incidirán en la campaña un invierno más cálido de lo habitual, los daños provocados por inundaciones a comienzos de año y eventuales interrupciones portuarias. La temporada en esta zona comenzará en octubre.

La producción de arándanos en Sudáfrica continúa expandiéndose y los productores apuntan cada vez más a ventanas de comercialización premium para exportación. Imagen: Lindi Botha.

Norte con buen desempeño y cautela en el Cabo Occidental

Nicolas Balcomb, director de Primocane Capital, empresa que opera campos de arándanos en Mpumalanga y el Cabo Occidental, señaló que su operación en Barberton ha tenido una excelente temporada. Sin embargo, los daños por inundaciones redujeron en aproximadamente 30% su cosecha en el Cabo Occidental.

“Solo tuvimos un evento de helada en Barberton este año. El clima definitivamente está cambiando, ya que este invierno ha sido muy cálido tanto en Mpumalanga como en el Cabo Occidental”, dijo a Farmer’s Weekly.

Por su parte, Elzette Schutte, gerente de operaciones de Berries ZA, indicó que los productores del Cabo Occidental se mantienen cautelosamente optimistas, pese a las preocupaciones por el invierno inusualmente templado.

“Hasta ahora, los productores informan que la cosecha se ve bien. Pero no tuvimos la cantidad normal de unidades de frío este invierno y aún no está claro qué impacto tendrá esto en el cultivo”, señaló.

Schutte agregó que el invierno seco también podría ejercer presión sobre la disponibilidad de agua para riego más adelante en la temporada.

Exportaciones con mejores precios

Aunque las perspectivas productivas son contrastantes entre regiones, el escenario de exportación se mantiene alentador. Balcomb explicó que las condiciones climáticas adversas también habrían afectado a Perú, el mayor competidor de Sudáfrica, reduciendo su cosecha esperada y dando soporte a los precios internacionales.

“Durante la temporada, hasta la fecha, los precios de exportación han estado entre R135/kg y R150/kg. El año pasado, los precios cayeron a cerca de R90/kg desde mediados de octubre, cuando los arándanos de Perú ingresaron al mercado”, explicó.

Se espera que Sudáfrica produzca 28.030 toneladas de arándanos este año, frente a las 26.000 toneladas de 2025. La industria prevé que al menos 27.000 toneladas cumplan con los requisitos para exportación. En comparación, Perú proyecta una producción cercana a 400.000 toneladas.

Schutte sostuvo que la rápida expansión de la industria sudafricana del arándano comenzó a estabilizarse, a medida que los productores reconocen la importancia de plantar en regiones que ofrezcan las mejores ventanas comerciales.

“Las plantaciones en el norte han mejorado hasta el punto de que ahora representan la mitad de las hectáreas plantadas en Sudáfrica. Dado que esta producción se cosecha temprano, antes de Perú, se trata de una ventana más favorable que la del Cabo Occidental”, afirmó.

Diferenciar la fruta, no competir solo por volumen

Tanto Schutte como Balcomb coincidieron en que la demanda mundial de arándanos sigue creciendo, pero que Sudáfrica deberá diferenciar cada vez más su fruta en lugar de competir únicamente por volumen.

“Los arándanos no son simplemente arándanos. Se trata de seleccionar la variedad adecuada según sabor, frescura y textura crujiente. Sudáfrica obtiene buenos resultados en ese sentido”, añadió Schutte.

Balcomb señaló que los productores que buscan acceder a precios premium de exportación deben plantar genética adecuada en las regiones correctas y apuntar a ventanas comerciales antes de que Perú ingrese al mercado en octubre, o después de que sus mayores volúmenes hayan pasado en enero y febrero.

En el mercado local, sin embargo, los retornos siguen bajo presión por los altos volúmenes de fruta que ingresan a Sudáfrica desde Zimbabue.

“Pero el mercado local está creciendo. Gran parte de ese crecimiento se ve impulsado por retailers como Woolworths y Checkers, que comercializan variedades específicas con buen perfil de sabor”, indicó Balcomb.

“Los consumidores están empezando a diferenciar entre distintos arándanos, por lo que obtienen una mejor experiencia de consumo”, agregó.

Ampliación de oportunidades de exportación

La industria sudafricana trabaja para reducir su dependencia de la Unión Europea mediante la apertura de nuevos mercados de exportación.

Schutte explicó que las negociaciones para acceder al mercado chino avanzan, aunque primero debe completarse la aprobación para las cerezas sudafricanas antes de que la atención se centre en los arándanos.

“Estamos en el proceso de realizar la evaluación de riesgo de plagas —PRA, por sus siglas en inglés—, pero podría tomar entre uno y cinco años completarla”, señaló.

El acceso a India aparece como una opción más prometedora, especialmente porque se trata de un mercado menos abastecido por Perú, mientras que China ya recibe arándanos premium peruanos.

“El arancel de importación se negoció hasta 10%, frente al 30% estándar que aplica India a la fruta sudafricana, y la evaluación de riesgo de plagas ya fue firmada. Pero ahora estamos retrasados por un acuerdo recíproco, en el que India solicitó abastecernos con bananas y uvas de mesa.

“Nuestro gobierno está negociando con ellos, por lo que estamos a la espera del resultado”, concluyó Schutte.

Lee también:

• Los productores de arándanos de Sudáfrica se enfrentan a una creciente presión mundial
• La temporada de arándanos sudafricanos muestra un fuerte crecimiento y calidad
• Maersk inaugura nuevo almacén frigorífico en Sudáfrica
• Sudáfrica avanza con fuerza: Reino Unido, Países Bajos y Emiratos Árabes lideran sus destinos