Mastigue isso da próxima vez que comer um mirtilo - cada mirtilo é o resultado de uma flor que foi polinizada por uma abelha.

Em outras palavras: sem buzz, sem berry.

Com isso em mente, não é de se admirar que os cultivadores de mirtilo tragam colméias de abelhas melíferas ou zangões quando seus arbustos de mirtilo estão em flor.

“Acreditamos fortemente na polinização de mirtilos. Acreditamos que a polinização ajuda a aumentar o tamanho e o peso das bagas e aumenta o rendimento geral da colheita ”, disse Ryan.

Atwood, coproprietário da H&A Farms, que possui, arrenda e administra mais de 350 acres de mirtilos no norte e centro da Flórida.

Mas polinizar mirtilos com abelhas ainda não é uma ciência exata.

O sucesso da polinização depende de uma variedade de fatores, como quando as colmeias são introduzidas ou quanta energia uma flor de mirtilo precisa para liberar seu pólen.

Além disso, os produtores de mirtilo nos Estados Unidos relatam que a polinização ineficaz é uma das principais preocupações de seus negócios, pois afeta diretamente a quantidade e a qualidade do produto que podem levar ao mercado, disse Rachel Mallinger, professora assistente de entomologia UF / IFAS e departamento de nematologia especializado em polinizadores.

É por isso que Mallinger e vários outros pesquisadores dos estados produtores de mirtilo se uniram para desenvolver recomendações e ferramentas para ajudar os produtores a otimizar a polinização.

Além de Mallinger, a equipe de pesquisa inclui cientistas da Michigan State University, da Oregon State University e da Washington State University. Rufus Issacs, professor do departamento de entomologia da Michigan State University, liderará o projeto, que é financiado por uma bolsa de US $ 2 milhões do Instituto Nacional de Alimentos e Agricultura, parte do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.

"Alguns anos a polinização do mirtilo vai bem, outros anos não tão bem, então estamos procurando ajudar os produtores a eliminar algumas das suposições", disse Mallinger. “Nosso objetivo final é fornecer uma ferramenta que chamamos de planejador de polinização. O planejador de polinização ajudará os produtores a decidir quantas abelhas usar e quando trazê-las com base em sua localização, clima, tamanho de sua fazenda e variedades de mirtilo que cultivam.”

Liderando Ebony Taylor, então estudante de graduação na Faculdade de Agricultura e Ciências da Vida da UF / IFAS, e Jon Elmquist, um ex-gerente do laboratório de Mallinger, olhando flores em arbustos de mirtilo. As imagens foram tiradas antes das diretrizes nacionais de cobertura facial e distanciamento social. Foto de Rachel Mallinger

Mallinger e sua equipe de pesquisa farão parceria com produtores de mirtilo da Flórida, incluindo Atwood, para conduzir seus experimentos de campo. A indústria de mirtilo da Flórida movimenta US $ 60 milhões por ano e essa pesquisa de polinização ajudará a apoiar esse produto em crescimento.

"Esta pesquisa nos ajudará a compreender os benefícios econômicos das abelhas para a polinização e o número de colmeias que são necessárias para polinizar adequadamente", disse Atwood.

O projeto multiestadual tem vários componentes, disse Mallinger.

“Nossa contribuição na Flórida será analisar nossas modernas variedades de mirtilo de arbusto alto do sul e determinar suas necessidades de polinização e o que as torna atraentes para as abelhas. Algumas variedades devem ser polinizadas com pólen de uma variedade diferente de mirtilo para atingir rendimentos ideais, enquanto outras são mais autocompatíveis. Algumas variedades podem reter seu pólen fortemente, outras menos. Até mesmo a cor ou o tamanho da flor, ou a quantidade de néctar que ela produz, podem afetar a atratividade dessa flor para uma abelha ”, disse ele.

Identificar essas características é apenas o primeiro passo, acrescentou Mallinger.

“Os criadores de mirtilo freqüentemente tentam desenvolver variedades que tenham bom sabor, resistência a pragas, coisas assim. Mas não pensamos na probabilidade de uma variedade de mirtilos ser polinizada. Se pudermos identificar as características que levaram ao aumento da polinização, podemos informar os esforços de reprodução ”, disse ele.

Outros pesquisadores do projeto desenvolverão recomendações para o número de abelhas, chamado densidade populacional, necessário para polinizar variedades modernas de mirtilo. Outro componente do projeto investigará como as condições climáticas, como calor extremo, influenciam o sucesso da polinização.