Com 15 anos trabalhando ininterruptamente para o desenvolvimento da indústria de mirtilo no Chile, Armstrong é o homem do mirtilo na Frutas de Chile (Asoex até o ano passado). Tem sido testemunha e protagonista do crescimento, das contracções, dos desafios e das novas oportunidades que esta indústria tem tido nos últimos anos. Na Blueberries Consulting falamos dos desafios e oportunidades que os mirtilos têm hoje para os produtores nacionais, onde se destaca a substituição varietal e a consolidação. de um selo de adesão ao Comité Blueberry que os distingue dos seus parceiros nos mercados globais é o que está a estabelecer o padrão.

O ano de 2008 foi crucial para a indústria chilena de mirtilo. O seu crescimento foi marcado pela liderança dos principais exportadores do momento. “Basicamente, abastecemos o mercado norte-americano contra as estações, que era onde essa fruta era consumida e, antecipando a grande produção que chegaria até nós nos próximos anos, percebemos a necessidade de trabalharmos juntos para desenvolver o mercado, estabelecer qualidade. os padrões, basicamente, protegem e cuidam de nossa indústria para o futuro. Acredito que a indústria chilena de mirtilo foi proativa na busca do seu caminho e dos melhores mercados para os produtores nacionais”, afirma Armstrong.
Foi assim que nasceu o Comitê Chileno do Mirtilo em 2009 com um trabalho voltado para objetivos específicos como o desenvolvimento do consumo, qualidade e segurança da fruta, tendo em vista a variedade de produtores e áreas produtivas que existem no país, passando de menos de 40.000 toneladas em 2009 para atingir 117.000 toneladas na temporada 2020-2021.

Ao longo dos anos, o Comitê Chileno do Mirtilo participou de órgãos internacionais como o Blueberry Council dos EUA, a International Blueberry Organization (IBO), o que reflete o posicionamento que o Comitê alcançou graças ao trabalho ininterrupto para o desenvolvimento da indústria. .

O que aconteceu nesses últimos anos então?

“Temos reduzido nosso volume com base no novo cenário competitivo. A indústria chilena vem se reajustando e tivemos que começar a pensar um pouco diferente na forma como fazemos as coisas, reforçando nossos pilares de qualidade e representatividade no que diz respeito à sustentabilidade. Foi assim que concentramos 90% das exportações. Na temporada passada o comitê concentrou 66%.”

Quais são as razões que produziram esse declínio?

“Tem a ver com esse processo de adaptação ao novo cenário competitivo. Quando o Comitê saiu, a indústria passou por um longo período em que o mercado precisava de mirtilos, porque eles eram produzidos apenas nos Estados Unidos e na Europa, produzidos para consumo interno.

Principalmente, assim como na Austrália ou na Nova Zelândia. Portanto, a única oferta contrastante para os EUA e, depois, cada vez mais para a Europa, veio basicamente do Chile. Com o tempo, a Argentina aderiu e muitos empresários chilenos foram buscar uma produção mais precoce para tentar ocupar esse espaço que faltava o mirtilo.
Então, à medida que começaram a surgir essas novas produções, com variedades com pouca ou nenhuma necessidade de horas de frio, esse espaço entre o Hemisfério Norte e o Hemisfério Sul começou a ser mais ocupado, liderado pelo nosso país. Contudo, tanto o Chile como os EUA tentaram ocupar um espaço maior. O que tem acontecido é que esse desenvolvimento da produção em outros países, como o Peru, que se concentra entre o pico do Hemisfério Norte e o pico do Hemisfério Sul, que é o Chile, é o espaço que tem sido principalmente ocupado. No final da temporada chilena é um espaço que o México vem ocupando, principalmente nos EUA e no Marrocos na Europa.

O que aconteceu com esses países?

“O México está muito próximo do mercado dos EUA e Marrocos está muito próximo do mercado europeu, por isso a produção chilena tem enfrentado grande concorrência desses países nesses mercados. O mesmo vale para a produção mais antiga do Chile, no caso do Peru. Tanto o México como o Peru são países que, pelo clima e pelas variedades que produzem, podem fazê-lo praticamente durante todo o ano. Nossa estimativa para esta temporada é de 81.000 mil toneladas para exportação de mirtilos frescos e 57.000 mil para congelados. Parte da produção chilena que era exportada in natura vem migrando para exportação congelada, pois tem sido uma alternativa viável para muitos produtores que hoje não conseguem mais competir no mercado in natura.” Em menor escala, mas que tem vindo a crescer, é o próprio mercado interno, que recebe até mirtilos importados de outros países para cobrir a procura durante o ano.

Nesta adaptação dos mercados, vários atores ficaram de fora. Como o Chile se adaptou a este novo cenário?

“É um processo. A nossa oferta hoje tem uma componente de variedades renovadas e bem geridas, mas também existem variedades mais antigas com fruta que talvez não gostaríamos que fossem exportadas frescas. Portanto, esse processo de adaptação passou por duas etapas. A primeira é retirar da nossa oferta aquela fruta que já não é competitiva, incorporar novas variedades e assim melhorar o nosso mix varietal de exportação. Todos os outros países que mencionei antes começaram muito depois do Chile, então o fizeram com material genético mais recente, o que representa uma vantagem.

Há uma bateria de variedades que chega com força ao Chile há alguns anos. São variedades adequadas ao clima do nosso país. Na temporada passada exportamos 14% do que chamamos de variedades novas e, para esta temporada, esperamos chegar a 20%. Isto aumentará à medida que a produção de variedades renovadas aumenta e a produção de variedades antigas diminui. E essa é a oportunidade que o Chile tem de criar uma oferta mais homogênea que dê mais segurança e confiança aos consumidores.”

Sob esse olhar, qual é o foco hoje?

“O nosso foco, já há alguns anos, tem fortemente a ver com a qualidade, com os processos logísticos, com as tecnologias pós-colheita, com a gestão nos pomares e com a renovação varietal. É aí que estamos concentrando nossos esforços.

Como Comitê fazemos parte da campanha genérica Frutas de Chile. Para nós faz sentido, já que estamos nesse processo de readaptação ao cenário competitivo, estamos arrumando a casa, o que nos permitirá voltar a crescer e ocupar um espaço em que a fruta chilena se destaque por características como sabor e doçura . Para isso precisamos estar num ponto superior de renovação varietal, consistência nas chegadas, calibre e firmeza da fruta, que permitam expressar e valorizar essa diferenciação de sabor.

Que papel desempenham os fundos de investimento e os novos atores que entram nesta indústria nesta visão de renovação varietal?

Não devemos perder de vista o facto de que o consumo de mirtilo em todo o mundo continua a crescer e há potencial para crescimento. Vimos, entre aspas, quedas produtivas na temporada passada e nesta temporada no Peru, na etapa de outubro e novembro, mas se compararmos com os volumes de três temporadas atrás, é muito maior. No entanto, o preço tem sido muito mais elevado. Isto é reflexo dos aumentos de consumo e de oportunidades para a nossa indústria apesar deste reajuste, e isso também é entendido pelos operadores internacionais.

A eficiência produtiva necessária para exportar mirtilos há 10 ou 15 anos era diferente da que exigimos hoje, porque os preços têm vindo a ajustar-se. Um produtor que há 15 anos tinha um equilíbrio preço-custo razoável não o tem hoje se não for tão eficiente ou não tiver a variedade que lhe dá a produtividade necessária. Isto fez com que alguns produtores abandonassem os mirtilos e procurassem outras espécies para produzir. Outros continuam buscando eficiência e renovando suas variedades.

Da mesma forma, fundos e empresas estrangeiras passaram a investir em mirtilos no Chile, porque entendem que existe uma oportunidade, que têm potencial futuro, e isso é um muito bom sinal.
Por outro lado, vemos alguns viveiros que apostam que o Chile tem uma oportunidade e fizeram investimentos importantes para gerar esta oferta genética local.

E o mercado interno?

O mercado interno também vem crescendo e, por vezes, paga preços bastante interessantes.

Conte-me um pouco sobre o selo que você lançou neste segundo semestre.

Primeiro, diga que isto é voluntário, aqui está um esforço que está a ser feito por um grupo de empresas com recursos e vontade de melhorar, são aquelas que puseram a mão no bolso e colocaram os seus recursos para que possamos levar a cabo realizar campanhas promocionais na China, Europa. Começamos na Escandinávia, passamos por França, Inglaterra, Alemanha, Rússia, EUA e Canadá. É por isso que os membros da comissão do mirtilo, desde o seu início, nos abriram as portas para que possamos verificar a origem do seu fruto. São empresas comprometidas com o desenvolvimento da indústria do ponto de vista da qualidade e da renovação varietal. Nesse sentido, temos feito um trabalho muito consistente ao longo dos anos e tem exigido muito esforço dos membros do Comitê.

Por outro lado, estamos avaliando variedades de todos os programas genéticos em diferentes áreas do Chile, para gerar informações que permitam aos produtores tomar uma decisão mais precisa sobre qual variedade plantar em seu jardim.

Foi assim que nasceu este selo que permite a estas empresas identificarem-se como parte do Comité Chileno de Mirtilos em Frutas e aos importadores e retalhistas associá-las a uma oferta de qualidade mais consistente e a um mix de variedades renovadas.

Se você tivesse que avaliar esses 15 anos de Comitê, o que sobraria?

Sempre se deseja que as coisas aconteçam mais rápido, mas entendo que existem processos. Se compararmos a indústria actual do mirtilo com a indústria quando o comité começou, hoje estamos numa posição muito menos confortável do que há 15 anos, mas as condições do mercado não são impostas por um e temos de nos adaptar. Dentro do Comitê há empresas que têm suas plantações, seus processos de colheita, com vistas a continuar nesse mercado, e também há pessoas como a nossa gerente técnica, Júlia Pinto, que é quem realiza todos os projetos em nível de campo e quem trabalha diretamente com os membros do Comitê. Valorizo ​​isso e estou muito otimista de que estamos no caminho certo. A oportunidade está em termos uma renovação varietal que nos permita competir nos mercados, com capacidade de colher e transportar a fruta de forma eficiente, para que chegue aos destinos e concorra bem. Provavelmente nos próximos anos assistiremos a aumentos do investimento publicitário, de marketing e promocional, o que também nos permitirá acelerar estes processos de crescimento do consumo. Esse é o nosso desafio.