Os produtores canadenses de mirtilo e funcionários da embaixada rejeitaram na terça-feira as alegações de que os produtores dos EUA estão sendo expulsos do mercado por importações baratas ao norte da fronteira.

A pedido do Representante de Comércio Robert Lighthizer, a Comissão de Comércio Internacional dos Estados Unidos está investigando reclamações sobre importações de mirtilo de vários países, incluindo México, Chile, Peru e Canadá.

O argumento de Nadia Bourely, Ministra Conselheira para Política Econômica e Comercial da Embaixada do Canadá, resumia-se a uma premissa simples: não somos o problema.

“É muito difícil para nós ver como as importações de mirtilo, particularmente as importações do Canadá, poderiam ter causado algum dano à indústria de mirtilo dos EUA”, disse Bourely em uma audiência online.

No mínimo, os produtores americanos se beneficiaram com o acesso ao mercado canadense, disse Bourely, que pediu aos comissários que considerassem o impacto de cada país isoladamente, em vez de agrupá-los.

"Os produtores dos EUA e do Canadá são altamente integrados e essa integração tem funcionado para o benefício esmagador da indústria dos EUA... o único aumento real nos fluxos comerciais entre nossos países ocorreu no norte."

Bourely reconheceu um aumento isolado em 2019, que atribuiu a um único produtor multinacional transportando grandes quantidades de frutas congeladas de suas instalações de armazenamento canadenses para as dos Estados Unidos.

“Não foram 'importações' em nenhum sentido econômico em 2019, mas movimentos internos de uma empresa com atuação nos dois lados da fronteira, sem vendas para clientes na hora de sua movimentação”, disse.

"Como resultado, as importações canadenses não estão apenas crescendo apreciavelmente mais baixas, na verdade elas não cresceram nada."

Os produtores canadenses de frutas vermelhas se preparam para a batalha desde outubro, quando Lighthizer, um antigo campeão dos instintos protecionistas do presidente Donald Trump, que na época enfrentava uma difícil luta pela reeleição, indicou que planejava mobilizar o comissão.

Lighthizer citou em particular o fato de que os fazendeiros americanos passaram a maior parte do ano passado lutando para lidar com o impacto econômico da pandemia COVID-19.

As importações de mirtilo do México parecem ser a principal preocupação, especialmente para os produtores do sul. Mas os produtores canadenses foram pegos em uma situação difícil e os agricultores de estados do norte como Oregon e Michigan os apontaram.

O produtor de Oregon, Hugh Eisele, recusou-se a uma “corrida de importações” do Canadá e do Peru nos últimos anos, o que, segundo ele, prejudicou seus negócios a ponto de não gerar mais receita.

“Nossos problemas são agravados por importações (de custo) cada vez mais baixas do Canadá”, onde os produtores podem aproveitar o dólar canadense mais baixo, disse Eisele na audiência.

“Nossos custos não são muito diferentes de nossos equivalentes canadenses, mas os exportadores canadenses podem aproveitar as taxas de câmbio para vender abaixo dos preços de mercado e eliminar os preços no início e no meio da temporada”.

Rex Schultz, presidente do Comitê Consultivo do Michigan Blueberry, disse que os embarques do Canadá tendem a entrar no país sem compradores específicos já alinhados.

“Os agricultores canadenses priorizam o fluxo de caixa e estão dispostos a enviar produtos para esse mercado a qualquer preço, frescos ou congelados”, disse Schultz.

"Como resultado, as frutas canadenses, frescas e congeladas, estão mantendo os preços dos EUA muito baixos."

Os produtores canadenses que testemunharam na terça-feira discordaram do que ouviram pela manhã, em particular a ideia de que seus produtos estavam sendo vendidos com desconto para compradores americanos.

Na Oxford Foods Inc., uma produtora com operações em Nova Scotia, New Brunswick e Maine, a integração entre os dois países é tão profunda que a fronteira deixa de existir, disse o CEO Milton Wood.

“Em relação aos mirtilos silvestres congelados, a fronteira EUA-Canadá é efetivamente ignorada”, disse Wood.

“Para cada cliente, para cada tipo de produto de mirtilo silvestre congelado, cobramos exatamente o mesmo preço por nossas importações que cobramos por nossos produtos produzidos nos Estados Unidos.”

O Canadá também encontrou vários aliados dos EUA durante o testemunho na terça-feira.

Especialistas em comércio agrícola e produtores americanos com operações internacionais insistiram que as importações ajudaram, e não atrapalharam, o mercado doméstico de mirtilo nos Estados Unidos.

Vários atribuíram a pressão de preços nos últimos anos ao impacto da maior produção doméstica em estados como Washington e Michigan, bem como ao clima adverso em várias regiões de cultivo do país.

E outros discordaram dos esforços da comissão para pesquisar os produtores sobre suas preocupações, apontando para uma taxa de resposta de apenas cerca de 10 por cento - um sinal, eles disseram, de que a indústria como um todo não está preocupada.

Eles também observaram que, embora cerca de 98% das exportações canadenses de mirtilo sejam para os EUA, o Canadá continua sendo o maior importador mundial de mirtilo cultivado nos EUA por uma ampla margem.