Os mirtilos são uma das commodities agrícolas que mais crescem na África do Sul, com os agricultores aproveitando a alta demanda do mercado e preços favoráveis.

No entanto, com a expansão dos recursos de água e solo parados, a chave para sustentar o crescimento da indústria de mirtilo é cultivar de forma mais inteligente, usando menos água e outros recursos, para uma colheita maior.

Com isso em mente, Wikus Strauss, co-proprietário da Seven Growers em Franschhoek, Western Cape, decidiu estabelecer a produção de mirtilo da fazenda. A fazenda é parcialmente plantada com frutas de caroço, e a terra onde os morangos costumavam crescer foi convertida em mirtilos em 2017.

A Strauss pretende aumentar a cada ano a área plantada com mirtilos, sendo atualmente de 21ha. Ele observa que, embora o mercado tenha sido volátil, está começando a se estabilizar.

“O ano passado não foi bom para os preços e as vendas de mirtilo. Há muito volume no mercado global, mas a qualidade nem sempre é boa”, afirma.

“Todo setor tem seus altos e baixos; Acho que há espaço para mais crescimento na indústria [de mirtilo], e a África do Sul tem uma boa reputação global como produtor de qualidade.

O foco na qualidade e no sabor será fundamental para aumentar e manter a participação de mercado."

La finca Seven Growers está plantada con cinco cultivares Berryworld, y estos se están probando para encontrar el «santo grial» de los arándanos: aquellos que son grandes, dulces, de alta calidad y que pueden soportar el largo período de envío a los mercados de exportação.

Fazenda por fazenda.

Strauss explica que, como cada fazenda tem um microclima único, o que funciona em uma fazenda não necessariamente funcionará em outra.

“Então, cada agricultor tem que testar as cultivares para encontrar aquela que funciona melhor para eles. Acabamos de remover uma cultivar após quatro anos, pois não estava funcionando como deveria.

“O consenso geral é que os arbustos devem ser capazes de produzir colheitas por 12 anos antes de precisarem ser substituídos. Mas a genética está se desenvolvendo muito rapidamente e sempre aparecem no mercado novas variedades com qualidades diferentes (às vezes melhores)”, diz ele.

“Mas o custo do desenvolvimento do pomar é alto, então alternar entre variedades nem sempre é economicamente viável. Há muita tentativa e erro quando se trata de encontrar as variedades certas. Temos vizinhos lutando com as mesmas variedades que estão florescendo aqui.”

A safra de Strauss vai de agosto a dezembro e atinge um rendimento de 40 t/ha em pomares maduros. O padrão mínimo é de 20 t/ha, dependendo da densidade de plantio; Sete Produtores em média 450 plantas/ha.

Strauss também está analisando as diferenças entre os arbustos plantados em campo aberto e aqueles plantados em vasos sob redes de sombra.

Os dados dos últimos cinco anos mostram que os rendimentos não diferem entre os dois, embora os arbustos plantados em vasos produzam muito mais rápido. No entanto, o custo de construção de redes é motivo de pausa.

“As redes são um investimento maciço. Custa em torno de R$ 250/ha e pode chegar a R$ 000/ha, dependendo do material utilizado. O plástico oferece uma vantagem, pois você pode colher enquanto chove, mas o risco é muito alto para o plástico nesta área devido aos ventos fortes”, explica.

“Há um pequeno benefício na tela de sombra, pois reduz os danos à fruta se houver uma chuva gelada por volta de agosto.

Mas descobrimos que se colhermos a primeira rodada de frutas antes disso, a colheita não será afetada."

A fazenda tem um solo franco-arenoso ácido, ideal para o cultivo de mirtilos. Arbustos plantados em terreno aberto foram colocados em cumes para evitar que as raízes submergissem na água durante a estação chuvosa.

A fazenda recebe em média 800 mm de chuva por ano, que ocorre predominantemente no inverno. Isso significa que há menos chance de chuva durante a época de colheita e, portanto, menos chance de danificar os frutos. No entanto, é necessária mais água para irrigação nos meses quentes de verão.

Como os mirtilos requerem cerca de 7 m³ de água por ano, em comparação com 000 m³ para frutas de caroço, Strauss teve que considerar cuidadosamente seu sistema de irrigação para aproveitar ao máximo cada gota de água.

irrigação avançada
Como há muitas rochas de rio na fazenda Seven Growers, Strauss decidiu plantar uma porção de suas plantas de mirtilo em vasos com um meio de cultivo composto de coco e perlita.

Ele observa que o benefício do envasamento é que os arbustos podem ser movidos pela fazenda se não estiverem confortáveis ​​em um microclima específico.

“O pH do solo e a absorção de água e nutrientes pelas plantas podem ser muito melhor controlados em vasos, uma vez que o escoamento pode ser medido.”

As calhas são colocadas sob os vasos para pegar o excesso de água e direcioná-lo para longe das raízes. Eles também garantem que qualquer escoamento seja claramente visível, para que a irrigação possa ser gerenciada de acordo.

Strauss explica que os ciclos de irrigação são determinados pelo cálculo da capacidade de campo dos vasos.

“Medimos quanto tempo leva para os vasos encherem até sua capacidade máxima de água antes que a água comece a sair do fundo. Por isso sabemos que este tempo de rega nunca deve ser excedido. Deve haver um ligeiro escoamento, mas nunca mais de 5%.”

A casa de bombas Seven Growers permite linhas de irrigação individuais para cada bloco, para que possam ser gerenciadas individualmente. A Seven Growers utiliza válvulas anti-vazamento nas linhas de gotejamento da Netafim, que foram instaladas no final de cada linha para garantir que, se a torneira da casa de bombas for aberta, haja um fluxo rápido de água de uma extremidade do pomar para o outro.

Uma vez fechadas as torneiras, a taxa de extração de água também é mais rápida, de modo que as plantas no ponto de entrada do tubo de irrigação não recebem mais água do que as demais, como fariam se a água estivesse fluindo lentamente pelo sistema.

Os principais tubos de irrigação que saem da casa de bombas são divididos entre as linhas. Eles são então divididos em tubos ou espigões menores, com cada pote recebendo dois de cada lado.

Isso garante que, se as pontas menores de um lado falharem, o pote ainda receberá água das duas do outro lado, mitigando assim o risco.

Embora Strauss diga que não teve nenhum problema com o sistema, ele passa peróxido pelos canos uma vez por ano como precaução para remover quaisquer bloqueios e manter o sistema limpo.

Cada bico fornece 3ℓ de água por hora. Eles são movidos nos vasos duas vezes por ano para que as raízes não tenham chance de se acumular ao redor deles.

Isso também evita a formação de bolsas de sal nas panelas. Strauss não segue um cronograma de rega definido e, em vez disso, confia nas informações das estações meteorológicas da fazenda, bem como nas taxas reais de consumo de água das plantas.

Em média, ciclos de irrigação de 10 minutos cada são realizados cinco vezes ao dia. Um pulso mais longo de cerca de 30 minutos é feito pela manhã, seguido de pulsos de 10 minutos ao longo do dia, terminando com uma dose menor de água no último pulso, já que as plantas não devem ficar muito molhadas durante a noite.

“Como os vasos são preenchidos primeiro até a capacidade de campo e depois aterrados, isso significa que todas as raízes recebem o mesmo volume de água. Isso garante que as raízes cresçam uniformemente e de forma ideal para absorver todos os nutrientes”, explica Strauss.

“Não podemos confirmar isso com estudos científicos, mas parece que as plantas de bagas crescem melhor com um suprimento de água de fluxo livre. Quando as plantas precisam de água, ela deve estar lá. Se as plantas murcharem, paramos de regar, porque significa que está muito quente e as plantas morreram."

Gestão de qualidade
Dadas as altas temperaturas do verão na região, as tubulações de irrigação da fazenda correm o risco de aquecer até o ponto em que a água queima as raízes das plantas; A água que permanece inativa nas tubulações foi medida a uma temperatura de 50°C.

Para combater isso, Strauss instalou tubos de irrigação brancos, que baixavam a temperatura da água. Isso é especialmente prudente para jardins recém-estabelecidos, onde os arbustos não são grandes o suficiente para sombrear os canos.

'saias' brancas também foram colocadas ao redor dos potes pretos. No verão, eles protegem as panelas do calor excessivo e, no inverno, podem ser levantadas para permitir que as panelas absorvam o calor adicional do sol.

Segundo Strauss, poucos dados estão disponíveis para determinar se a qualidade e o sabor dos mirtilos podem ser manipulados por meio da fertirrigação. “No entanto, extensos estudos de morangos descobriram que os nutrientes desempenham um papel muito importante no aumento do nível Brix da fruta.

“O potássio, por exemplo, pode melhorar a qualidade das frutas. No entanto, a absorção de potássio é largamente determinada pelo teor de cálcio da planta, e isto é muito difícil de gerir. “Os mirtilos não absorvem cálcio facilmente, por isso é difícil tentar aumentar a doçura da fruta por meio de nutrientes.”

Strauss acredita que, em última análise, o maior ganho em doçura é determinado pela genética.

“Você não pode cultivar frutas de boa qualidade se a genética não estiver presente. No entanto, uma boa gestão da fazenda decidirá se essa genética lhe dará um retorno sobre seu investimento.”