Les myrtilles sont l'un des produits agricoles à la croissance la plus rapide en Afrique du Sud, les agriculteurs profitant de la forte demande du marché et des prix favorables.

Cependant, avec l'expansion des ressources en eau et en sol qui reste au point mort, la clé pour soutenir la croissance de l'industrie du bleuet est de cultiver plus intelligemment, en utilisant moins d'eau et d'autres ressources, pour une récolte plus importante.

Dans cet esprit, Wikus Strauss, copropriétaire de Seven Growers à Franschhoek, Western Cape, a entrepris d'établir la production de myrtilles de la ferme. La ferme est en partie plantée de fruits à noyau, et la terre où poussaient les fraises a été convertie en myrtilles en 2017.

Strauss vise à augmenter la superficie plantée de myrtilles chaque année, et elle est actuellement de 21 ha. Il note que bien que le marché ait été volatil, il commence à se stabiliser.

« L'année dernière n'a pas été bonne pour les prix et les ventes des bleuets. Il y a beaucoup de volume sur le marché mondial, mais la qualité n'est pas toujours bonne », dit-il.

« Chaque industrie a ses hauts et ses bas ; Je pense qu'il y a de la place pour une croissance supplémentaire dans l'industrie [des myrtilles], et l'Afrique du Sud a une bonne réputation mondiale en tant que producteur de qualité.

Se concentrer sur la qualité et la saveur sera la clé pour augmenter et maintenir la part de marché. »

La ferme Seven Growers est plantée de cinq cultivars Berryworld, et ceux-ci sont testés pour trouver le « Saint Graal » des bleuets : ceux qui sont gros, sucrés, de haute qualité et qui peuvent résister à la longue période d'expédition vers les marchés d'exportation.

Ferme par ferme.

Strauss explique que puisque chaque ferme a un microclimat unique, ce qui fonctionne sur une ferme ne fonctionnera pas nécessairement sur une autre.

« Ainsi, chaque agriculteur doit tester des cultivars pour trouver celui qui lui convient le mieux. Nous venons de retirer un cultivar après quatre ans car il ne fonctionnait pas comme il le devrait.

« Le consensus général est que les buissons devraient pouvoir produire des récoltes pendant 12 ans avant de devoir être remplacés. Mais la génétique se développe très rapidement et de nouvelles variétés apparaissent toujours sur le marché qui ont des qualités différentes (parfois meilleures) », dit-il.

« Mais le coût de développement des vergers est élevé, donc changer de variété n'est pas toujours économiquement viable. Il y a beaucoup d'essais et d'erreurs lorsqu'il s'agit de trouver les bonnes variétés. Nous avons des voisins aux prises avec les mêmes variétés qui fleurissent ici.

La saison de récolte Strauss s'étend d'août à décembre et atteint un rendement de 40 t/ha dans des vergers matures. La norme minimale est de 20 t/ha, en fonction de la densité de plantation ; Seven Growers produit en moyenne 450 plants/ha.

Strauss se penche également sur les différences entre les arbustes plantés en plein champ et ceux plantés en pots sous des filets d'ombrage.

Les données des cinq dernières années montrent que les rendements ne diffèrent pas entre les deux, bien que les arbustes plantés en pots produisent beaucoup plus rapidement. Cependant, le coût d'érection des réseaux est une cause de réflexion.

« Les réseaux représentent un investissement massif. Cela coûte environ 250 000 rands/ha et peut aller jusqu'à 650 000 rands/ha, selon le matériel que vous utilisez. Le plastique vous donne un avantage car vous pouvez récolter pendant qu'il pleut, mais le risque est trop élevé pour le plastique dans cette région en raison des vents violents », explique-t-il.

« Les filets d'ombrage présentent un léger avantage, car ils réduisent les dommages aux fruits en cas de pluie verglaçante vers le mois d'août.

Mais nous avons constaté que si nous récoltons la première ronde de fruits avant cette date, la récolte n'est pas affectée. »

La ferme a un sol de loam sableux acide, idéal pour la culture des bleuets. Les arbustes plantés en pleine terre ont été placés sur des buttes pour empêcher les racines de plonger dans l'eau pendant la saison des pluies.

La ferme reçoit en moyenne 800 mm de pluie par an, principalement en hiver. Cela signifie qu'il y a moins de risques de pluie pendant la saison de récolte et donc moins de risques d'endommager les fruits. Cependant, plus d'eau est nécessaire pour l'irrigation pendant les mois chauds d'été.

Étant donné que les myrtilles nécessitent environ 7 000 m³ d'eau par an, contre 4 500 m³ pour les fruits à noyau, Strauss a dû soigneusement réfléchir à son système d'irrigation pour tirer le meilleur parti de chaque goutte d'eau.

irrigation avancée
Comme il y a beaucoup de roches de rivière sur la ferme Seven Growers, Strauss a décidé de planter une partie de ses plants de bleuets dans des pots avec un milieu de culture composé de coco et de perlite.

Il note que l'avantage du rempotage est que les buissons peuvent être déplacés autour de la ferme s'ils ne sont pas à l'aise dans un microclimat spécifique.

"Le pH du sol ainsi que l'absorption de l'eau et des nutriments par les plantes peuvent être bien mieux contrôlés dans les pots puisque le ruissellement peut être mesuré."

Des gouttières sont placées sous les pots pour récupérer l'excès d'eau et l'éloigner des racines. Ils garantissent également que tout ruissellement est clairement visible, de sorte que l'irrigation peut être gérée en conséquence.

Strauss explique que les cycles d'irrigation sont déterminés en calculant la capacité au champ des pots.

"Nous mesurons le temps qu'il faut aux pots pour se remplir jusqu'à leur capacité maximale d'eau avant que l'eau ne commence à sortir du fond. Nous savons donc que ce temps d'arrosage ne doit jamais être dépassé. Il devrait y avoir un léger ruissellement, mais jamais plus de 5 % ».

La station de pompage Seven Growers permet des conduites d'irrigation individuelles pour chaque bloc, de sorte qu'elles peuvent être gérées individuellement. Seven Growers utilise des vannes anti-fuites sur les lignes goutte à goutte de Netafim, qui ont été installées à la fin de chaque ligne pour s'assurer que si le robinet de la salle des pompes est ouvert, il y a un écoulement rapide de l'eau d'une extrémité du verger vers le autre.

Une fois les robinets fermés, le taux d'extraction de l'eau est également plus rapide, de sorte que les plantes à l'entrée du tuyau d'irrigation ne reçoivent pas plus d'eau que les autres, comme elles le feraient si l'eau s'écoulait lentement dans le système.

Les principaux tuyaux d'irrigation sortant de la station de pompage sont répartis entre les rangées. Ils sont ensuite divisés en tubes ou pointes plus petits, chaque pot en recevant deux de chaque côté.

Cela garantit que si les plus petits embouts d'un côté échouent, le pot recevra toujours de l'eau des deux de l'autre côté, atténuant ainsi le risque.

Alors que Strauss dit qu'il n'a eu aucun problème avec le système, il fait passer du peroxyde dans les tuyaux une fois par an par précaution pour éliminer tout blocage et garder le système propre.

Chaque bec fournit 3 ℓ d'eau par heure. Ils sont déplacés dans les pots deux fois par an afin que les racines n'aient pas la possibilité de s'accumuler autour d'eux.

Cela évite également la formation de poches de sel dans les pots. Strauss ne suit pas un calendrier d'arrosage fixe et s'appuie plutôt sur les informations des stations météorologiques de la ferme, ainsi que sur les taux réels de consommation d'eau des plantes.

En moyenne, des cycles d'irrigation de 10 minutes chacun sont effectués cinq fois par jour. Se hace un pulso más largo de unos 30 minutos por la mañana, seguido de los pulsos de 10 minutos a lo largo del día, finalizando con una dosis menor de agua en el último pulso, ya que las plantas no deben estar demasiado mojadas durante la nuit.

« Étant donné que les pots sont d'abord remplis à la capacité du champ, puis remblayés, cela signifie que toutes les racines reçoivent le même volume d'eau. Cela garantit que les racines poussent uniformément et de manière optimale pour absorber tous les nutriments », explique Strauss.

« Nous ne pouvons pas le confirmer avec des études scientifiques, mais il semble que les plants de baies poussent mieux avec un approvisionnement en eau à écoulement libre. Lorsque les plantes ont besoin d'eau, elle doit être là. Si les plantes flétrissent, nous arrêtons d'arroser, car cela signifie qu'il fait trop chaud et que les plantes sont mortes."

Gestion de la qualité
Compte tenu des températures estivales élevées dans la région, les tuyaux d'irrigation de la ferme risquent de chauffer au point que l'eau brûle les racines des plantes ; L'eau qui reste inactive dans les canalisations a été mesurée à une température de 50°C.

Pour lutter contre cela, Strauss fit installer des tuyaux d'irrigation blancs, ce qui abaissa la température de l'eau. Ceci est particulièrement prudent pour les jardins nouvellement établis, où les buissons ne sont pas assez grands pour ombrager les tuyaux.

Des «jupes» blanches ont également été placées autour des pots noirs. En été, ils protègent les pots de la chaleur excessive et en hiver, ils peuvent être surélevés pour permettre aux pots d'absorber la chaleur supplémentaire du soleil.

Selon Strauss, peu de données sont disponibles pour déterminer si la qualité et la saveur des myrtilles peuvent être manipulées par fertirrigation. « Cependant, des études approfondies sur les fraises ont montré que les nutriments jouent un rôle très important dans l'augmentation du niveau Brix du fruit.

« Le potassium, par exemple, peut améliorer la qualité des fruits. Cependant, l’absorption du potassium est largement déterminée par la teneur en calcium de la plante, ce qui est très difficile à gérer. "Les myrtilles n'absorbent pas facilement le calcium, il est donc difficile d'essayer d'augmenter la douceur du fruit grâce aux nutriments."

Strauss pense qu'en fin de compte, le plus grand gain en douceur est déterminé par la génétique.

« Vous ne pouvez pas cultiver des fruits de bonne qualité si la génétique n'est pas là. Cependant, une bonne gestion agricole décidera si ces génétiques vous donneront un retour sur investissement.