Les propriétés du plastique en font un matériau idéal pour de multiples usages, de l’électronique à l’automobile, en passant par l’agriculture et la médecine. Mais probablement – ​​il suffit de jeter un coup d’œil dans n’importe quel supermarché – vous pouvez imaginer quelle est son application la plus répandue : l’emballage, qui représente environ 40,5 % de tout ce qui est produit rien qu’en Europe.

Ce polymère omniprésent pose deux problèmes principaux : il est issu du pétrole, une source non renouvelable, et il a un impact énorme sur l’environnement et la santé.

Maintenant, le plastique est-il la seule option ? N'existe-t-il pas d'autres matériaux plus durables pour emballer, par exemple les aliments ?

Grâce à la science, la réponse est oui. L'une des alternatives actuellement étudiées concerne les matériaux compostables issus de déchets organiques, qui peuvent également améliorer la conservation des produits.

À l'Université Politècnica de València, par exemple, ils ont utilisé des déchets de vin et de peaux d'amandes pour emballer de l'huile de tournesol.

Dans le cas des emballages alimentaires, le recyclage ne représente pas une solution réalisable car certains sont constitués de jusqu'à six couches de matériaux différents, comme dans les tetrabriks, et parce qu'ils peuvent contenir des restes alimentaires et des contaminants qui empêchent leur réutilisation avec le même fin.

Parmi les bioplastiques, les plus prometteurs sont les biosourcés – obtenus à partir de sources renouvelables comme le maïs, la canne à sucre et la cellulose – et les biodégradables.

Cependant, le coût et la difficulté de leur fabrication, ainsi que les limites agricoles, sociales et environnementales liées au démarrage de grandes plantations, constituent des obstacles importants à leur capacité à remplacer complètement les plantations conventionnelles.

L’utilisation des déchets organiques urbains et des déchets de l’industrie agroalimentaire permet de s’affranchir de l’occupation de vastes territoires tout en favorisant l’économie circulaire. Sa transformation en bioplastiques s'effectue dans des bioraffineries, installations dans lesquelles sont également générés d'autres produits tels que des biocarburants, des aliments pour animaux et des antioxydants.

Deux des matières premières utilisées par ces usines sont l'huile et les graisses animales produites principalement dans l'industrie agroalimentaire, dans les restaurants et dans les foyers. Certaines bactéries ont la capacité de les dégrader et de les transformer, entre autres, en bioplastiques.

Les micro-organismes sont si étonnants qu’ils peuvent également faire la même chose avec le dioxyde de carbone piégé dans l’atmosphère, réduisant ainsi sa concentration afin d’atténuer le changement climatique.

Ces dernières années, des mesures ont été mises en œuvre pour réduire la consommation de plastiques et la quantité de substances toxiques qu’ils contiennent et augmenter leur taux de recyclage, mais il reste encore beaucoup à faire. C'est pourquoi les pays négocient un traité mondial pour mettre fin à la pollution qu'ils provoquent.

Donner un coup de pouce à la production de matériaux alternatifs contribuera sans aucun doute à contrecarrer les prévisions selon lesquelles en 2025, 445,25 millions de tonnes de ce polymère dérivé du pétrole seront produites, ce qui rend notre vie à la fois plus facile et plus compliquée.