Les secteurs de l'industrie américaine du bleuet se sont affrontés mardi lors d'une audience d'une journée devant la Commission du commerce international des États-Unis, offrant des explications contradictoires sur la baisse des bénéfices des agriculteurs.

L'American Blueberry Growers Alliance a blâmé la flambée des importations d'Amérique latine au printemps et à l'automne, privant les agriculteurs de ventes lucratives en début et en fin de saison.

Un groupe rival, la Blueberry Coalition for Progress and Health, a déclaré que les importations ne nuisaient pas aux agriculteurs américains. Il a attribué les bas prix à une "augmentation massive de l'offre" de Washington et de l'Oregon.

Le président de l'alliance des producteurs, l'agriculteur géorgien Jerome Crosby, a qualifié de "drôle" l'affirmation selon laquelle les importations ne font pas baisser les prix.

"Le monde dans lequel je vis est un problème", a-t-il déclaré.

La commission du commerce a entendu les témoignages contradictoires, ainsi que les analyses juridiques et économiques douloureuses, dans le cadre de son enquête pour déterminer si des partenaires commerciaux étrangers nuisent gravement aux producteurs de bleuets américains.

L'administration Trump a lancé l'enquête à la demande des producteurs de myrtilles. La commission rendra compte de ses conclusions à la Maison Blanche Biden. Les commissions du bleuet de Washington, de l'Oregon et de la Californie aident à financer la recherche.

L'alliance des producteurs fait valoir que les importations complétaient autrefois la production américaine en s'assurant que les bleuets frais étaient disponibles dans les épiceries toute l'année, ce qui a contribué à rendre le fruit populaire auprès des consommateurs.

Cependant, au cours des cinq dernières années, le Mexique, le Chili, le Pérou et l'Argentine ont commencé à envahir la saison de croissance des États-Unis, selon l'alliance.

Traditionnellement, les producteurs de bleuets américains comptaient sur les ventes de récoltes hâtives et tardives pour compenser les prix bas du milieu de l'été. L'alliance des producteurs établit un lien entre le volume croissant des importations de la « saison intermédiaire » et la baisse des prix du printemps et de l'automne.

Les représentants des pays d'Amérique latine, ainsi que le Canada, ont rejeté et déclaré que leurs agriculteurs ne sont pas responsables de la baisse des prix.

La commission du commerce a également reçu mardi une lettre signée par 18 législateurs fédéraux, 10 démocrates et huit républicains, appelant la commission à respecter "le commerce transfrontalier et les préférences des consommateurs".

La coalition des bleuets, qui représente les entreprises américaines qui cultivent ou achètent des myrtilles dans d'autres pays, a imputé les bas prix aux agriculteurs américains concurrents.

"Les prix stagnent pendant les mois d'été lorsque les produits nationaux saturent le marché", a déclaré Soren Bjorn, président des Amériques pour Driscoll's, un vendeur de fruits basé à Watsonville, en Californie.

L'économiste de l'Université Rutgers, Thomas Prusa, a déclaré que la production et l'emploi de bleuets étaient en hausse, signes d'une industrie saine, bien que les prix de l'industrie se détériorent à la fin de l'été.

"Cela est attribuable à une augmentation massive de l'offre de leurs producteurs américains de l'Oregon et de Washington, et non des sources d'importation", a-t-il déclaré.

Témoignant de l'alliance des producteurs, le directeur exécutif de la Washington Blueberry Commission, Alan Schreiber, a déclaré que la production américaine croissante reflétait les choix des agriculteurs avant l'augmentation des importations.

"Cette vague de plantations qui est née il y a de nombreuses années est terminée", a-t-il déclaré.

Les producteurs de bleuets de Washington gagnaient autrefois jusqu'à 11 dollars la livre pour les bleuets tardifs, a déclaré Schreiber. En 2020, le prix le plus élevé était de 6 dollars la livre, a-t-il déclaré.

"Il est incompréhensible qu'une personne au visage impassible dise que les myrtilles n'arriveront pas pendant notre saison", a-t-il déclaré. "Ils ciblent notre marché et juillet est le prochain."

S'appuyant sur de nouvelles plantations dans d'autres pays, l'alliance des bleuets a prévu que les importations doubleront en deux ans, fournissant plus qu'assez de baies pour répondre à la demande américaine.

"Imaginez ce qui va nous arriver lorsque les importations auront doublé", a déclaré Schreiber.