Début octobre 2020, le représentant américain au commerce, Robert Lighthizer, a demandé à la Commission du commerce international de mener une enquête de sauvegarde mondiale 201 pour savoir si l'augmentation des importations de bleuets avait nui aux producteurs nationaux. La décision sera prise ce jeudi 11 février. Depuis le début de l'enquête, les producteurs ont rejoint l'American Blueberry Growers Alliance (ABGA), qui vise à représenter les intérêts des producteurs de bleuets établis aux États-Unis.

Jerome Crosby, président du comité exécutif de l'ABGA, explique : « Avant la création de l'ABGA l'année dernière, aucune organisation ne représentait uniquement les producteurs de canneberges basés aux États-Unis. Nous sommes fiers de combler ce vide et commençons à élargir notre base de membres. Nous voulons nous assurer que l'industrie américaine du bleuet reste saine et robuste afin que les familles américaines puissent continuer à choisir des bleuets cultivés au pays. Pour cette raison, nous continuerons à servir de voix unifiée pour défendre les producteurs américains de myrtilles, même après la fin de l'enquête de la Commission du commerce international. »

Saisons et prix

La récolte de myrtilles aux États-Unis peut commencer dès février en Californie et en Floride, se déplaçant vers le nord et l'ouest et se terminant en octobre dans le Michigan, l'Oregon et l'État de Washington. « Les bleuets importés cessaient d'entrer aux États-Unis lorsque nous avons commencé la récolte, mais ce n'est plus le cas », explique Crosby. « Désormais, les importations entrent sur notre marché pendant toutes nos saisons de récolte et sont vendues en dessous de notre niveau de prix. Les prix actuels des bleuets sont inférieurs à ce qu'ils ont été depuis un an, ce qui est attribué à l'augmentation des importations », ajoute-t-il.

Parce que le coût de la main-d'œuvre et de la production est plus élevé aux États-Unis, les producteurs ne peuvent pas rivaliser avec les prix des bleuets importés, explique Crosby. "Cela se produit avec toutes les importations, aussi bien celles des entreprises étrangères que celles des entreprises américaines qui produisent à l'extérieur du pays", souligne-t-il.

Outre le niveau des prix, le moment de l'arrivée des importations est également un défi. « Les importations pendant notre saison morte ont une énorme influence sur la rentabilité de toute la saison. Les ventes pendant ces saisons peuvent représenter une part importante des revenus des agriculteurs et pratiquement des bénéfices. Les prix de mi-saison fixent le point de départ de la courbe des prix de la saison, donc si les prix de mi-saison sont bas - en raison de la présence d'une importante offre importée sur le marché - ils ne baisseront qu'à mesure que la saison avance », explique Crosby.

Les volumes d'importation augmentent

En plus du prix des bleuets importés, Crosby affirme que les volumes dans lesquels ils sont importés font également partie du défi. « Les importations de myrtilles aux États-Unis ont énormément augmenté ces dernières années, près de 62 %. En 2015, 192 millions de kilos ont été importés, ce qui représentait plus de 310 millions de kilos en 2019. Entre 2015 et 2019, les importations de myrtilles du Pérou ont augmenté de 816 % et celles du Mexique de 116 % », détaille-t-il. Lors de la collecte d'éléments de preuve pour l'enquête, le Syndicat national des agriculteurs a indiqué dans une lettre que les rendements d'exploitation des producteurs avaient chuté de 32,4 % au cours de cette période.

Mesure souhaitée: allégement temporaire pour les producteurs nationaux

Si une détermination positive des dommages est rendue le 11 février, le président des États-Unis déterminera quels recours doivent être appliqués. « Nous ne demandons pas une interdiction des importations de myrtilles », précise Crosby. « Nous avons besoin d'un soulagement temporaire pendant notre saison de récolte critique et d'une protection pendant nos périodes de production. Cela donnera aux producteurs de bleuets américains le temps d'investir dans de nouvelles variétés mieux adaptées à la récolte mécanisée, aux cueilleurs eux-mêmes et à la protection des champs. Cela nous donnera aussi le temps de développer des alternatives à la structuration du secteur et d'autres initiatives pour rendre le secteur national plus compétitif », explique-t-il.

Alors que le président décide des remèdes à appliquer, Crosby pense qu'il s'agit d'une question bipartite. «Le président Biden parle souvent de l'importance de sécuriser les chaînes d'approvisionnement nationales et d'acheter des produits américains, y compris sa récente signature d'un décret ordonnant au gouvernement fédéral d'acheter auprès de producteurs américains. Nous sommes impatients de travailler avec l'administration Biden dans l'espoir d'apporter cette idée à l'économie au sens large », a déclaré Crosby.

L'industrie du bleuet est importante pour le gagne-pain de nombreux Américains, selon Crosby. « Les bleuets apportent des millions de dollars d'avantages économiques aux communautés rurales, des travailleurs à temps plein et à temps partiel aux avantages indirects comme l'achat d'intrants agricoles, la transformation et les services de distribution. Si les producteurs de myrtilles américains sont contraints de fermer leurs portes, des communautés entières en souffriront. Des mesures telles que la limitation des volumes importés, des tarifs ou des prix minimaux nous donneront les moyens d'être compétitifs à armes égales une fois les protections levées, et sont essentielles pour la viabilité à long terme de notre secteur », conclut-il.