"Vous n'investissez qu'une fois que vous vous sentez à l'aise avec les risques associés", explique le biologiste David Krause, qui dirige Frutura, la société d'investissement américaine spécialisée dans le secteur des fruits. Basée à Los Angeles, la firme a fait de l'Amérique latine une zone stratégique pour sa croissance. "Nous avons fait les analyses correspondantes et nous nous sentons assez à l'aise avec l'Amérique latine."

Il y a quelques jours, le cadre ayant une longue carrière dans le secteur fruitier de son pays a finalisé l'acquisition de Subsole, le plus grand exportateur chilien de raisins de table vers les États-Unis, l'Europe et l'Asie. Cette société s'ajoute aux acquisitions qu'elle avait déjà réalisées : en juin 2021, elle avait racheté Agrícola Don Ricardo du Pérou et Dayka & Hackett, de Californie. En octobre, l'américain TerraFresh Organics s'est également ajouté. La plus récente remonte à quelques semaines : à la mi-mars 2022, elle avait annoncé l'acquisition de l'uruguayen Citrícola Salteña, connu pour sa marque Caputto, après d'importants problèmes financiers qui avaient conduit l'entreprise à une vente aux enchères entre créanciers, pour un montant de 36.4 millions de dollars.

Frutura, fondée juste en 2021, est une filiale de Renewable Resources Group (RRG), un groupe financier dédié à la création de fonds de capital-investissement pour les actifs agricoles, les terres, la conservation, l'eau et les énergies renouvelables.

Dans une interview exclusive avec Redagricola, Krause, qui a pris la relève avec la fondation de l'entreprise, explique pourquoi ils ont parié sur l'Amérique du Sud et les plans de leurs acquisitions, assurant également qu'ils maintiendront les structures organisationnelles et les cultures des sociétés acquises, sans intervenir dans ce que le rendu vertueux. Il commente également le contexte mondial complexe dû à la crise logistique affectant les ports, le conflit armé en Europe qui a déclenché les prix des intrants, et les incertitudes politiques au Chili et au Pérou.

Quand et pourquoi avez-vous décidé d'investir dans Subsole ?

Subsole et Frutura étaient en pourparlers avant que je rejoigne Frutura. Cela a donc été une très longue parade nuptiale, mais nous savions tous les deux que cela allait être stratégique pour les deux sociétés. Subsole a une excellente réputation, une équipe de direction fantastique. Ils ont tout ce que nous voulions pour notre plateforme du point de vue chilien. C'était donc pour nous une alternative naturelle et ils représentent une belle acquisition. C'est quelqu'un que nous connaissons et qui a une réputation assez grande pour avoir de l'envergure dans les cultures que nous aimons et que nous allons gérer. Cela avait du sens pour nous.

Comment fonctionne-t-elle et comment Frutura s'est-elle financée pour acquérir ces sociétés ?

La façon la plus simple de le comprendre est que Frutura est une plateforme indépendante, avec un conseil d'administration. Nous ne divulguons pas notre liste complète d'investisseurs, mais le financement de Frutura provient principalement du Renewable Resources Group (RRG), et ils sont directement impliqués, évidemment au niveau du conseil d'administration, mais Frutura fonctionne de manière indépendante. Bien que nous soyons une jeune entreprise, âgée d'un an, nous ne sommes pas «jeunes» car les entreprises que nous avons acquises ont une histoire longue et profonde et d'excellentes relations avec la clientèle. Notre holding de retour est donc nouvelle, mais les entreprises que nous possédons ne le sont pas.

Prévoyez-vous de poursuivre votre croissance dans les acquisitions en Amérique du Sud ou envisagez-vous également d'autres parties du monde ?

La réponse courte est les deux. Nous aimons l'Amérique latine à partir d'une base productive. Vous avez de grandes récoltes, de merveilleuses entreprises, et nous croyons que nous avons une occasion unique d'ajouter de la valeur à l'approvisionnement en réunissant plusieurs entreprises différentes pour avoir un approvisionnement beaucoup plus puissant pour nos clients, tant en Amérique du Nord que dans d'autres parties du monde. Mais nous avons aussi d'autres plans de croissance.

Comment envisagez-vous d'intégrer le fonctionnement de ces sociétés, en tant qu'entité unique ou indépendante, sachant qu'Agrícola Don Ricardo et Subsole proposent des produits ou services similaires, mais à des moments différents de l'année ?

La stratégie consiste d'abord et avant tout à acheter de grandes entreprises avec les produits que nous aimons, puis à déterminer comment nous les connectons. Ainsi, Agrícola Don Ricardo au Pérou et l'offre de fenêtres péruvienne ont des cultures similaires pour la transition qui sont ensuite transférées au Chili et à Subsole. Et puis nous retournons chez Dayka & Hackett en Californie, et nous devenons ainsi un cercle vertueux d'approvisionnement cinquante-deux semaines par an pour n'importe lequel de nos clients. C'est le pouvoir de Frutura : ajouter toutes ces différentes entreprises. Bien que nous ne les intégrerons pas de manière classique, nous serons plutôt une collaboration. J'appellerais cela une collaboration, car ils fonctionneront de manière indépendante, mais nous collaborons pour servir conjointement nos clients via la plateforme.

Le Pérou et le Chili connaissent des périodes d'incertitude politique. Avez-vous vu les risques d'investir au Chili et au Pérou malgré les turbulences dans la région ?

La question est très opportune compte tenu de l'environnement dans lequel nous vivons. Mais je dirai ceci pour commencer : je vis aux États-Unis et notre politique n'est pas beaucoup plus saine. Dans chaque transaction que nous effectuons, nous évaluons les risques, et les risques proviennent d'un certain nombre de facteurs différents, mais vous n'investissez que lorsque vous êtes à l'aise avec les risques associés à cet investissement. Dans notre cas, nous nous sentons assez à l'aise avec l'Amérique latine. Oui, il y a des risques. Il y a un paysage politique changeant, mais ce n'est pas notre rôle de commenter cela ; Nous ne sommes pas des citoyens du pays, mais nous voulons être de bons intendants dans les pays où nous exerçons nos activités. Nous comprenons qu'il y a un risque et nous sommes parfaitement à l'aise avec cela. Et encore une fois, les opportunités avec ce type d'entreprise sont formidables, il faut continuer à chercher des opportunités et continuer à avancer.

L'accent mis sur la durabilité a été essentiel pour vous, mais pouvez-vous continuer à comprendre qu'il existe un conflit armé entre la Russie et l'Ukraine, ainsi qu'une crise logistique qui a déclenché les prix des expéditions et des fournitures ?

Nous examinons tout et nous pensons qu'il existe des opportunités d'améliorer de nombreux domaines de l'entreprise dans ce que nous appellerions la responsabilité environnementale, sociale et de gouvernance (ESG). Nous analysons tous les aspects et nous pensons qu'il existe des possibilités d'amélioration dans chacun de ces domaines, nous essayons de rechercher et d'obtenir la certification B Company pour Frutura. Nous regardons tout et partout. Nous voulons être un employeur exemplaire, nous voulons traiter nos employés et avoir d'excellents avantages sociaux, nous voulons être socialement responsables, nous voulons être des conservateurs des ressources en eau dans le monde entier. C'est pourquoi nous présentons les meilleures pratiques que nous connaissons. Nous voulons être les premiers à adopter ces pratiques et les mettre en œuvre sur toute la plateforme. Il est vraiment important non seulement pour notre société mère, mais aussi pour Frutura que nous soyons des leaders dans ce domaine et montrons une voie d'avant-garde. Ce n'est pas facile dans le contexte actuel, il y a des pressions partout. Augmentation des coûts de carburant, défis logistiques. Mais vous devez rester déterminé à faire ce qu'il faut, et c'est ce que nous prévoyons de faire.

L'un des intrants les plus touchés par les crises qui secouent le monde aujourd'hui sont les engrais. Comment abordez-vous cela ? Vous cherchez des alternatives ?

Nous utilisons et déployons déjà bon nombre de ces bio-intrants, comme l'utilisation du compost, qui est très bon pour la planète, le recyclage de la matière organique pour les jardins, qui compense et réduit notre besoin en azote traditionnel. Nos systèmes d'irrigation fournissent des quantités d'eau très précises et donc des quantités d'azote réduites car la plante absorbe ce que nous lui donnons. Nous nous concentrons donc déjà là-dessus. Y a-t-il une possibilité d'amélioration? Avec sécurité. Et cela nous donne une belle incitation puisque le coût des engrais augmente énormément. Nous sommes maintenant encore plus concentrés sur la façon dont nous optimisons ce domaine.

Sous-sol a investi dans l'énergie solaire pour alimenter son fonctionnement. Est-ce le genre de chose que vous recherchez en tant qu'entreprise?

Si vous regardez les entreprises que nous avons acquises, elles croient déjà à ces pratiques. C'était donc très naturel pour nous chez Frutura, car ils croient déjà aux mêmes choses que nous. Nous voyons des opportunités d'améliorer et de développer cela, que ce soit l'énergie solaire ou d'autres alternatives qui profitent à la nature. Mais il y a une occasion unique d'être meilleur. Il est donc essentiel pour nous d'acheter ou d'acquérir des entreprises qui y croient déjà et que nous pouvons facilement développer.