Jusque dans les années 1990, il était difficile d'imaginer que cette région du désert côtier péruvien, où l'on ne voit au premier abord que poussière et mer, puisse devenir un centre majeur de production agricole. C'est pourtant ce qui s'est produit sur la majeure partie du littoral désertique péruvien, où de vastes plantations de fruits non traditionnels comme les asperges, les mangues, les myrtilles et les avocats (ou « paltas », comme on les appelle au Pérou et au Chili) ont proliféré.

La vaste bande de terre qui longe l'océan Pacifique et les contreforts des Andes est devenue un immense verger et l'épicentre d'une industrie agricole d'exportation florissante. Selon les chiffres de Ministère du Développement agraire et de l'Irrigation du PérouLes exportations agricoles péruviennes ont progressé entre 2010 et 2024 à un taux annuel moyen de 11 %, atteignant un chiffre record de 9.185 milliards de dollars américains en 2024.

Le Pérou est devenu ces dernières années le premier exportateur mondial de raisins de table et de myrtillesCe fruit, quasiment inexistant dans le pays avant 2008, et sa capacité à être produit à grande échelle durant des saisons où cela est plus difficile dans l'hémisphère nord, ont permis à ce pays de devenir l'une des grandes puissances d'exportation agricole et un fournisseur majeur des États-Unis, de l'Europe, de la Chine et d'autres régions.

Mais quelles en sont les conséquences ? Qui en profite ? Le boom des exportations agricoles péruviennes est-il durable ?

Des régions comme Ica et le nord de Piura sont devenues d'importants centres de production agricole. © Sebastián Castañeda / Getty

Comment tout a commencé

Le processus qui allait mener au développement de l'industrie agro-exportatrice péruvienne a débuté dans les années 1990, lorsque le gouvernement du président Alberto Fujimori promouvait de profondes réformes de libéralisation pour relancer un pays frappé par des années de crise économique et d'hyperinflation.

« Les bases ont été posées en réduisant les barrières tarifaires, en promouvant les investissements étrangers au Pérou et en diminuant les coûts administratifs pour les entreprises ; l'objectif était de dynamiser les secteurs à fort potentiel d'exportation », a-t-il déclaré à BBC Mundo. César Huaroto, économiste à la Université péruvienne des sciences appliquées. « Au début, l'attention s'est portée sur le secteur minier, mais à la fin du siècle, une élite d'entrepreneurs a émergé, qui a perçu le potentiel du secteur des exportations agricoles. »

Mais des lois plus favorables et de bonnes intentions ne suffisaient pas. L'agriculture à grande échelle au Pérou s'était traditionnellement heurtée à des obstacles tels que la faible fertilité des sols de la forêt amazonienne et le relief accidenté des hauts plateaux andins.

Ana Sabogal, expert en écologie végétale et en changements anthropiques dans les écosystèmes de Université catholique pontificale du PérouIl a expliqué à BBC Mundo que « les investissements privés des grands agriculteurs, moins réticents au risque que les petits, ont facilité les innovations techniques telles que l'irrigation au goutte-à-goutte et le développement de projets d'irrigation ». La résolution du problème de la pénurie d'eau dans le désert a permis de commencer à cultiver des plantes dans une zone où l'agriculture n'avait traditionnellement pas été envisagée, et de commencer à exploiter ses conditions climatiques uniques, qui en font ce que les experts décrivent comme une « serre naturelle ».

« La région était dépourvue d'eau, mais grâce à l'eau, elle est devenue une terre très fertile », explique Huaroto.

Tout cela, combiné à des innovations génétiques, comme celle qui a permis la culture locale des myrtilles, a permis au Pérou d'intégrer de vastes zones de son désert côtier à ses terres cultivables, qui se sont étendues d'environ 30 %, selon les estimations de Sabogal.

« La croissance du secteur agroalimentaire a été surprenante et considérable », résume l’expert. Aujourd’hui, des régions comme Ica ou le nord du pays, Piura, sont devenues des centres majeurs de production agricole, et les exportations agricoles constituent l’un des moteurs de l’économie péruvienne.

© Klebher Vásquez / Getty

Quelles en ont été les conséquences ?

Selon Association des exportateurs ADEXLes exportations agricoles représentaient 4,6 % du produit intérieur brut (PIB) du Pérou en 2024, contre seulement 1,3 % en 2020. L'impact économique et environnemental a été considérable et controversé. Les partisans mettent en avant les avantages économiques, tandis que les détracteurs soulignent les coûts environnementaux, tels que la forte consommation d'eau dans des régions où cette ressource est rare et où l'approvisionnement de la population n'est pas garanti.

L'économiste César Huaroto a dirigé une étude visant à évaluer l'essor des exportations agroalimentaires sur la côte péruvienne. « Nous avons notamment constaté que ce secteur a dynamisé l'économie locale, en créant des emplois de qualité dans de vastes zones auparavant dominées par l'informalité et en entraînant une hausse du revenu moyen des travailleurs », a-t-il déclaré.

Cependant, cela ne profite pas à tout le monde de la même manière. « Les petits agriculteurs indépendants ont plus de mal à trouver des travailleurs car les salaires sont plus élevés, et ils ont également plus de difficultés à accéder à l'eau dont leurs champs ont besoin », a-t-il ajouté.

En effet, les exportations agroalimentaires semblent supplanter les pratiques agricoles traditionnelles et modifier la structure sociale et foncière dans de vastes régions du Pérou. « De nombreux petits propriétaires terriens constatent que leurs terres ne sont plus rentables et les vendent donc à de grandes entreprises », explique Huaroto. Cependant, selon ce même économiste, « même de nombreux petits agriculteurs étaient satisfaits car l’agro-industrie avait permis de créer des emplois pour les membres de leur famille ».

L'essor des exportations agricoles a fait grimper le coût de l'eau et de la main-d'œuvre pour les petits agriculteurs. © Ernesto Benavides / Getty

Le problème de l'eau

Ces dernières années, les avantages de l'agro-exportation pour le pays sont de plus en plus remis en question. Mais la principale source de critiques concerne l'eau. « Dans un contexte de pénurie d'eau, où une part importante de la population péruvienne n'a pas accès à l'eau courante à domicile, le débat autour de l'agro-exportation s'est enflammé », souligne Huaroto.

L'activiste local Rosario Huayanca Il a déclaré à BBC Mundo qu'« il y a un conflit autour de l'eau à Ica car il n'y en a pas assez pour tout le monde ». Dans cette région aride, la question de l'eau est un sujet de controverse depuis longtemps. Comme il ne pleut pratiquement jamais à Ica, une grande partie de l'eau est puisée dans les nappes phréatiques.

Alors que de nombreuses agglomérations doivent se contenter de l'eau qui arrive par camions-citernes et la stocker pour répondre à leurs besoins, de vastes étendues de cultures destinées à l'agro-exportation bénéficient d'un accès garanti à l'eau dont elles ont besoin grâce à des puits situés sur leurs exploitations et à un accès prioritaire à l'eau d'irrigation transférée depuis la région voisine de Huancavelica.

« Le forage de nouveaux puits est censé être interdit, mais lorsque des responsables de la Autorité Nationale de l'Eau (ANA) « Lorsqu'ils arrivent pour inspecter les grands exportateurs, l'accès leur est refusé sous prétexte qu'il s'agit d'une propriété privée », dénonce Huayanca.

Les critiques soulignent que l'industrie agricole d'exportation consomme beaucoup d'eau dans un pays où une partie de la population n'y a pas accès. © Martín Bernetti / Getty

En 2011, l'Autorité nationale de l'eau a mis en place un système de surveillance et de contrôle complet de l'utilisation de la nappe phréatique qui alimente une grande partie d'Ica, face au problème imminent de la surexploitation des eaux souterraines, responsable d'une baisse continue du niveau de la nappe dans la région. Or, le problème persiste et les petits agriculteurs locaux constatent des signes d'épuisement de la nappe. « Avant, il suffisait de creuser à cinq mètres, mais maintenant, il faut descendre à cent mètres pour trouver de l'eau », explique Huayanca.

« Les petits agriculteurs se plaignent de devoir payer des sommes importantes pour l'eau, tandis que les grandes exploitations disposent de réservoirs et de grands bassins qu'ils remplissent et dont ils optimisent ensuite l'eau grâce à des systèmes d'irrigation perfectionnés », explique Huayanca.

Cette région cultive les raisins servant à produire le célèbre pisco, cette eau-de-vie dont la renommée est devenue une source de fierté nationale pour les Péruviens, mais même cette réputation est aujourd'hui remise en question. « Certains affirment que le raisin n'est en réalité que de l'eau sucrée, et qu'exporter du raisin et ses dérivés revient à exporter de l'eau », souligne Sabogal.

À Ica, le défi consiste à pérenniser le secteur agro-exportateur florissant tout en protégeant l'environnement et en répondant aux besoins de la population. « À chaque élection, cette question revient sur le tapis, mais aucune solution ne se concrétise. Nous devons trouver comment assurer la durabilité de l'économie d'Ica à long terme, car sans eau, elle s'effondrera », insiste Huayanca.

En réalité, ce défi touche l'ensemble du secteur agricole d'exportation du Pérou. « La situation actuelle n'est pas viable à long terme. L'existence d'une industrie agricole d'exportation est certes une bonne chose, car elle génère des revenus et des devises, mais seulement si les ressources en eau nécessaires à la population et aux écosystèmes sont assurées », conclut Sabogal.