Production myrtilles en Sudáfrica se ha expandido de manera constante durante la última década, con una producción anual que ahora promedia entre 25 000 y 26 000 t. Sin embargo, a pesar de este crecimiento, los productores operan en un mercado global cada vez más competitivo.

Según Corne Oosthuizen, director general de la granja de myrtilles Le Arc, cerca de Franschhoek, que forma parte de Six33, una de las presiones más importantes proviene del Perú, que actualmente produce alrededor de 400.000 toneladas de myrtilles années.

Señala marcadas diferencias en la escala y el ritmo de expansión. Si bien los productores sudafricanos suelen plantar o replantar entre 2 y 5 ha al año, los productores peruanos operan a una escala mucho mayor y a menudo establecen o renuevan bloques de 100 ha cuando hay nuevas variedades disponibles.

El tamaño de las granjas allí suele oscilar entre 500 ha y 600 ha, en comparación con el promedio de 20 ha a 30 ha en Sudáfrica.

Esta ventaja de escala se ve reforzada por un importante apoyo gubernamental y una cadena de valor altamente integrada. En Perú, buques dedicados trasladan rápidamente la fruta a los canales de exportación. Se despliega una fuerza laboral altamente especializada en cada etapa de producción, desde equipos enfocados únicamente en plantar o instalar redes de sombra hasta aquellos dedicados a la cosecha, el embalaje y el control de calidad.

El resultado, según Oosthuizen, es un sistema que ofrece importantes ventajas de costes a través de la escala y la eficiencia logística.

© Le Arc

Enfoque de calidad premium

Para Six33, competir en este entorno tiene menos que ver con igualar el volumen y más con destacarse en calidad. La empresa se ha posicionado deliberadamente en el extremo premium del mercado, donde la consistencia y la diferenciación importan tanto como el rendimiento.

“La agricultura está altamente mecanizada en Perú debido a su escala, lo que puede resultar en una calidad inconsistente. Nos centramos en producir fruta excelente y ofrecemos envases especializados para compradores que buscan algo diferente. Esto es difícil de lograr en la producción en masa”, afirma.

Sudáfrica tiene algunas ventajas estructurales frente a sus competidores. La mano de obra está más disponible que en muchos países europeos, pero esto se ve compensado por desafíos de costos y eficiencia.

“Si bien los salarios son más bajos que en los mercados desarrollados, siguen siendo un gasto significativo a nivel local y la productividad puede ser hasta un 50% menor”, explica Oosthuizen.

Genética y eficiencia

En este contexto, Six33 se centra en mejorar la producción por hectárea mediante una combinación de genética y refinamiento en la explotación. Un cambio clave ha sido hacia nuevas variedades de arándanos que producen frutas más grandes y pesadas, lo que hace que la cosecha sea más rápida y eficiente.

Mientras que los cultivares más antiguos normalmente producían bayas que pesaban entre 1,8 g y 2 g, las selecciones más nuevas pueden alcanzar entre 2,4 g y 4 g. Estas variedades suelen aportar ventajas adicionales. Las bayas más grandes tienen mayor demanda, ofrecen una mejor vida útil y, en general, son más fáciles de polinizar.

Algunas variedades más antiguas, señala Oosthuizen, tienen flores con aberturas muy pequeñas, lo que dificulta que las abejas accedan a ellas de manera efectiva.

Aun así, no se adopta ninguna variedad sin realizar pruebas exhaustivas. Los ensayos en la granja desempeñan un papel fundamental a la hora de determinar si un cultivar funcionará en condiciones locales específicas.

“No basta con saber que una baya tiene una gran demanda y numerosas ventajas. Es necesario asegurarse de que se adapte a su entorno de producción”, afirma.

“Nuestro vecino y nosotros, por ejemplo, estamos produciendo una variedad que casi todos los productores del resto del país han retirado, porque funciona en nuestra finca, pero no en la de ellos.”

Algunas variedades nuevas son más fáciles de polinizar para las abejas. © Le Arc

Gestión de la dinámica laboral

El trabajo sigue siendo una de las partes más complejas e impredecibles del sistema y requiere un cuidadoso equilibrio entre motivación y supervisión. En Six33, esto se gestiona mediante una combinación de formación, incentivos y seguimiento del rendimiento.

La capacitación forma parte de los esfuerzos continuos de mejora de habilidades destinados a mejorar la eficiencia y la consistencia en la selección en el campo.

A los trabajadores también se les dan objetivos claros, con ingresos vinculados directamente a la producción. Cuanto más eligen, más ganan. Esto está respaldado por bonificaciones de asistencia destinadas a reducir el ausentismo.

Sin embargo, los incentivos por sí solos no son suficientes. La empresa utiliza tecnología para monitorear el desempeño a nivel individual, rastrear la producción por trabajador y por hectárea y analizar patrones entre equipos y áreas de producción.

Estos conocimientos han revelado algunas de las dinámicas de comportamiento en juego. Por ejemplo, algunos trabajadores reducen su ritmo hacia el final del día si se dan cuenta de que es poco probable que alcancen un umbral de bonificación, mientras que los trabajadores más jóvenes parecen tener más probabilidades de saltarse turnos que sus colegas de mayor edad.

© Le Arc

Un enfoque refinado

“Comprender estos patrones ha permitido a Six33 perfeccionar su enfoque, ajustando objetivos e incentivos para mantener a los trabajadores comprometidos y productivos. El objetivo no es sólo mejorar la eficiencia, sino también crear un sistema donde el rendimiento sea consistente y esté alineado con las demandas de producir fruta de alta calidad”, dice Oosthuizen.

Paralelamente, se ha creado un comité de trabajadores para mejorar la comunicación entre el personal y la dirección y abordar los problemas antes de que se agraven. El comité está formado por 20 miembros elegidos por los trabajadores.

“Se necesita un comité amplio para garantizar que las decisiones sean verdaderamente representativas de la fuerza laboral. La gente está mucho más abierta a escuchar a alguien por quien ha votado que a alguien designado para su cargo”, añade.

En un mercado moldeado por la escala y la eficiencia en otras partes del mundo, Six33 apuesta por el control más que por el volumen. Desde la selección varietal hasta la gestión laboral y el compromiso de los trabajadores, el enfoque se centra en refinar lo que sucede dentro del campo y garantizar que la calidad, en lugar de la cantidad, siga siendo su ventaja competitiva más fuerte.