Moins d'un an après avoir pris le poste de PDG de la plus grande entreprise de petits fruits au monde, le PDG de Driscoll's, Soren Bjorn, est totalement concentré sur la poursuite de sa mission de produire les meilleurs petits fruits possibles. Pour y parvenir, il est de plus en plus nécessaire de concentrer les efforts de recherche et développement sur la création de baies capables de résister à l’impact du changement climatique.

Bjorn a pris la tête de l'entreprise de 3.000 milliards de dollars en janvier, mais le Danois travaille chez Driscoll's, basé à Watsonville, depuis 2006. Il a auparavant été président de la division américaine de l'entreprise, vice-président senior du commerce international et des technologies mondiales et chef de la direction de l'entreprise. Unité commerciale nord-américaine. Bjorn s'est lancé dans le commerce des fruits peu de temps après avoir obtenu son diplôme universitaire au Texas, travaillant pour une entreprise spécialisée dans les fruits tropicaux.

En tant que directeur d'une entreprise mondiale travaillant avec des agriculteurs du monde entier, Bjorn est parfaitement conscient de l'impact sérieux du changement climatique sur les opérations, du déclenchement d'incendies de forêt à la hausse des températures et à l'arrivée de nouvelles maladies et fléaux dans de nouvelles régions. Ces réalités façonnent les efforts de recherche et de développement de l'entreprise, qui ont été essentiels pour Driscoll's depuis que sa première variété de fraise brevetée a été plantée au début du 20e siècle. Aujourd'hui, ces efforts ne se concentrent pas seulement sur la création de baies au meilleur goût (même si cela est toujours au premier plan), mais également sur la création de baies plus résistantes, capables de supporter des changements brusques de température, plus efficaces dans l'utilisation de l'eau ou encore plus résistantes aux intempéries. certaines maladies.

« Comment notre génétique parvient-elle à les rendre plus résistants ? » a demandé Bjorn. « Comment pouvons-nous les rendre plus efficaces dans des conditions changeantes et créer des baies plus résistantes ?

Soren Bjorn, PDG de Driscoll's, à Cassin Ranch, Watsonville. Crédit : Kevin Painchaud/Lookout Santa Cruz

Ce ne sont là que quelques-unes des questions sur lesquelles les équipes de recherche et de développement de Driscoll travaillent d'arrache-pied, en particulier dans les installations de Cassin Ranch à Watsonville. L'entreprise s'appuie également sur les nouvelles technologies d'IA et d'apprentissage automatique pour l'aider dans des domaines tels que les modèles de prévision pour différentes régions et saisons. Elle a récemment acquis la technologie de Mineral, la start-up agricole d'Alphabet, aujourd'hui disparue. Cela s’ajoute au travail effectué par les généticiens qui identifient, entre autres efforts, des marqueurs de résistance à certaines maladies. Bjorn a déclaré que l'entreprise avait déjà établi une résistance de 90 % de ses baies à certaines maladies.

Combiner cette recherche génétique avec les types de modèles d’IA prédictifs que l’entreprise commence à utiliser change la donne, a déclaré Bjorn : « Je pense que ce type de technologie est ce qui va le plus aider à faire face aux impacts du changement. » climat".

Même si l’IA est utile, la biologie et la génétique sont au cœur du projet, car les équipes croisent différentes races et variétés de baies pour créer de nouveaux hybrides et attendent ensuite qu’elles se développent.

"Nous développons les cultivars, c'est une grande partie de ce qui se passe ici, puis nous cultivons les plantes, qui sont ensuite livrées aux producteurs", a déclaré Bjorn un récent matin d'été alors qu'il se promenait dans les rangées de plants de mûres du Cassin Ranch à Watsonville. .

Le Ranch Cassin est le cœur des opérations de l'entreprise, où les biologistes et les généticiens travaillent pour créer la baie parfaite pour différentes conditions. Un succès récent, par exemple, a été la perfection d'un mûrier sans épines qui produit de grosses baies violet foncé de la taille d'un pouce adulte, débordantes de jus mais suffisamment résistantes pour résister à l'emballage et à l'expédition vers les magasins. Enlever les épines des plantes a réduit la quantité de protection que doivent porter ceux qui cueillent les baies, a expliqué Bjorn, et accélère le temps nécessaire à leur cueillette.

Driscoll's ne cultive pas les baies qu'elle vend, mais travaille plutôt avec quelque 900 à 1.000 20 producteurs dans plus de 70 pays, dont beaucoup sont de petites exploitations indépendantes. Ces producteurs gèrent leur propre main d'œuvre. Les producteurs qui travaillent avec Driscoll's obtiennent des droits exclusifs pour cultiver les baies Driscoll's (les souches/variétés spécifiques de mûres, myrtilles, fraises et framboises que l'entreprise a développées). Ces baies sont emballées et vendues sous le nom de Driscoll's dans plus de XNUMX pays. Driscoll's vend des framboises, des fraises, des myrtilles et des mûres en trois gammes de produits : biologiques, conventionnelles et ce que l'on appelle Sweetest Batch, une gamme de baies extra sucrées.

Dans les comtés de Santa Cruz et de Monterey, Driscoll's emploie jusqu'à 1.000 XNUMX personnes ou plus selon la saison, y compris ses équipes de R&D, ses ventes et ses employés qui travaillent dans les champs où l'entreprise développe ses propres baies.

Soren Bjorn, PDG de Driscoll's, détient des mûres au Cassin Ranch à Watsonville. Crédit : Kevin Painchaud / Lookout Santa Cruz

L'entreprise exploite également des installations de culture et de recherche dans d'autres régions du pays et dans le monde ; Par exemple, les myrtilles cultivées dans des régions plus chaudes comme le Pérou ont des exigences différentes de celles cultivées en Californie ou au Royaume-Uni.

Bien que Driscoll's ne soit pas propriétaire des fermes avec lesquelles elle travaille, Bjorn a déclaré que l'entreprise travaille dur pour garantir que ses producteurs respectent des normes de qualité élevées, des normes de sécurité alimentaire et des exigences légales concernant, par exemple, les questions de travail. Il reconnaît que cela est plus difficile dans certains pays en développement, où l'entreprise doit travailler plus étroitement pour garantir le respect de la loi. Certains critiques ont fait valoir que Driscoll's n'en fait pas assez pour garantir que les fermes avec lesquelles elle travaille appliquent des normes de travail équitables ou réduisent l'utilisation de pesticides. En fait, les défenseurs locaux ont critiqué l'entreprise pour ne pas avoir pris de mesures plus sévères contre l'utilisation de pesticides à proximité des écoles de la vallée de Pajaro.

"Nous sommes toujours intéressés par les opinions et les commentaires des membres de notre communauté", a déclaré Bjorn. « L'utilisation de pesticides, y compris la distance par rapport aux écoles, est étroitement réglementée par le Département californien des réglementations sur les pesticides ; Il appartient aux scientifiques et aux régulateurs de déterminer si ces réglementations doivent être modifiées.

Bjorn pense que la technologie et l'innovation seront également essentielles à la réduction de l'utilisation de pesticides, et a déclaré que cela fait partie de l'initiative « Plus de baies, moins de ressources » de l'entreprise.

"Nous collaborons avec des universités comme l'UC Santa Cruz et Cal Poly San Luis Obispo pour développer des solutions non chimiques pour lutter contre les ravageurs et les maladies", a-t-il déclaré. "Sur le plan national, nous faisons d'énormes progrès dans la découverte de la génétique des baies, en développant des variétés plus résistantes aux ravageurs et aux maladies et qui nécessiteront donc moins d'intrants de pesticides."