L'amélioration des fruits est souvent une question de probabilités, et c'est particulièrement vrai pour les baies. Les sélectionneurs prélèvent du pollen d'une variété, le croisent avec une autre, et récoltent ensuite les fruits de leur travail. De ces croisements, ils obtiennent des semences qui donneront naissance à des plants génétiquement uniques, lesquels sont ensuite évalués et sélectionnés progressivement lors d'essais au champ et de tests sensoriels.

« C’est un investissement colossal », déclare Brian Bocock, PDG de MBG Marketing. « Nous travaillons sur des supports qui n’arriveront peut-être pas en magasin avant 15 ans. »

MBG et Naturipe ont invité les médias à découvrir leur programme de sélection à Grand Junction, dans le Michigan, où ils cherchent à développer la prochaine génération de variétés de bleuets.

Julie Cromie, responsable de la sélection végétale chez Naturipe, explique que son équipe réalise une centaine de croisements différents chaque année. Chaque graine issue de ces croisements donne un plant unique sur le plan génétique. Les graines d'un même croisement peuvent être similaires, mais jamais identiques.

« Chaque graine issue de la pollinisation d'une fleur est génétiquement unique, comme celles de frères et sœurs », explique-t-il. « Pour trouver la nouvelle variété qui permettra au Michigan de devenir le premier producteur, nous devons examiner chaque combinaison génétique unique. »

Naturipe pratique le croisement de variétés de cynorrhodon à corymbe du nord et du sud. Les premières sont mieux adaptées aux climats froids, tandis que les secondes nécessitent moins d'heures de froid et conviennent mieux aux régions chaudes.

La saison de reproduction s'étend sur plusieurs mois.

« Nous aimons dire que la sélection variétale est à la fois un art et une science », explique Cromie. « Notre équipe de sélectionneurs et de techniciens effectue un travail considérable de collecte et d’observation des données sur différents terrains d’essai. Nous enregistrons également toutes les informations partagées par nos producteurs, nous les compilons et nous prenons les décisions les plus éclairées possible sur le plan statistique afin de créer la prochaine grande variété. »

Il existe aussi une part d'incertitude, ajoute Cromie. Une partie du défi consiste à implanter chaque sélection expérimentale dans une région du pays où elle a une réelle chance d'exprimer son potentiel.

« En un sens, nous croisons les doigts en espérant trouver quelque chose d’intéressant », dit-il.

Julie Cromie, responsable de la sélection végétale, et Beth Alger, experte en sélection chez Naturipe Farms, présentent quelques essais variétaux de l'entreprise à Brookside Farms ☺The Packer

L'équipe évalue chaque sélection en fonction de 60 caractéristiques différentes. Environ la moitié de celles-ci correspondent à des attributs recherchés par les consommateurs, et l'autre moitié aux besoins des producteurs.

« Lorsqu’on procède à un croisement, il y a plusieurs années d’évaluation et d’essais, à la fois sur notre terrain expérimental interne et avec les producteurs membres de notre coopérative, afin de voir comment ils se comportent dans leurs systèmes de gestion commerciale », explique-t-il.

L'équipe d'amélioration de Naturipe évalue également la cicatrice de récolte sur le fruit, car « une cicatrice ouverte peut entraîner une perte d'eau, des rides ou l'apparition de moisissures », explique Cromie.

L'objectif est de sélectionner les animaux présentant la meilleure combinaison d'attributs. À l'issue du processus d'évaluation, Cromie prévoit de retenir entre trois et cinq animaux pour les phases finales.

« Il faut beaucoup de travail, de temps, d’énergie et de collaboration pour y parvenir », explique-t-il. « Mais le résultat final sera une variété que le producteur aura envie de planter dans son champ. »

Répondre à la demande de texture, de douceur et de durée de conservation après récolte

L'équipe Naturipe réalise ces croisements en tenant compte des demandes et des attentes futures des consommateurs.

Bocock souligne que Naturipe cherche à développer des variétés « qui ravissent, qui rendent le consommateur heureux à chaque fois ».

Cet objectif vise notamment à réduire la texture farineuse des baies et à répondre à la demande des consommateurs pour des fruits plus fermes et croquants. Cromie explique que l'équipe analyse les sélections en laboratoire afin d'évaluer leur tenue à la conservation, leur teneur en sucre et en acidité, leur fermeté, leur consistance et leurs qualités gustatives.

« Tout cela compte pour nos détaillants et nos consommateurs », dit-il.

Cromie ajoute qu'une texture plus ferme et plus croquante améliore non seulement l'expérience gustative, mais permet également aux fruits de « se conserver plus longtemps au réfrigérateur ». Offrir une expérience constante est un objectif primordial.

Bien que la texture, le croquant et la fermeté soient des attributs essentiels pour la prochaine génération de bleuets, Bocock affirme que « la saveur des bleuets prend son propre envol ».

Cromie souligne la croissance constante de cette catégorie.

© Brookside Farms Myrtilles de Fritz

« Il y a des fruits géants, des fruits extra sucrés, et lorsque nous découvrons quelque chose d'intéressant sur le terrain, comme une saveur inédite que nous pensons que nos amis et nos familles adoreraient, c'est nous qui pouvons la propulser à l'étape suivante », explique-t-il.

Selon Cromie, son équipe est parvenue à développer des myrtilles aux saveurs de mangue et de pêche, démontrant ainsi que cette innovation tournée vers l'avenir est possible.

« Mangue, fruit de la passion, ananas, saveurs rappelant le pop-corn, comme un paquet de bonbons gélifiés : il y a un marché à exploiter pour ces nouvelles saveurs », explique-t-il. « Imaginez dans 10 ans un paquet de myrtilles avec mangue, cannelle et pêche, toujours en format triple. »

Bocock précise que ces saveurs proviennent d'une amélioration naturelle, et non d'une modification génétique. Le fruit ressemble à une myrtille classique, mais son profil aromatique est différent.

« C’est vraiment incroyable », dit-il.

Joe Klick, vice-président associé de la gestion des produits chez Naturipe Farms, souligne que les baies sont « le dessert de la nature » ​​et une collation saine et prête à consommer. Les consommateurs recherchent également de nouvelles expériences gustatives, que ce soit par le biais d’une nouvelle saveur ou d’une nouvelle nuance.

« Nous nous orientons vers des variétés exclusives qui nous propulseront véritablement dans l'avenir, avec la saveur, la qualité et la durée de conservation que le marché exigera pour les 10 à 15 prochaines années », explique-t-il. « Proposer de telles saveurs et susciter l'enthousiasme des consommateurs pour un produit aussi sain est un atout considérable pour l'avenir. »

© Brookside Farms Myrtilles de Fritz

Concilier innovation gustative et rendements élevés pour les producteurs

Bocock affirme que Naturipe cherche à développer des variétés de nouvelle génération qui non seulement enthousiasment le consommateur, mais sont également économiquement viables pour le producteur de bleuets.

« L’objectif du programme est de trouver des variétés qui répondent aux besoins des consommateurs et des producteurs », explique-t-il. « Il s’agit de garantir une plante que le producteur puisse récolter avec succès, à un rythme lui permettant de subvenir aux besoins de sa famille, et dont le rendement à l’hectare lui permette d’offrir un repas de Thanksgiving et de financer les études supérieures de son enfant. »

Lance Fritz, propriétaire de Brookside Farms et producteur partenaire de MBG, souligne que pour la prochaine génération de fruits, il privilégie les variétés faciles à cultiver. Une partie de Brookside Farms est consacrée aux essais en plein champ des variétés Naturipe.

Fritz considère comme un avantage de pouvoir se rendre à pied au champ d'essai. « Nous pouvons aller le voir, nous pouvons goûter les fruits quand nous le voulons », explique-t-il. Producteur de troisième génération, il ajoute que sa famille est fière de recevoir des variétés expérimentales et de participer à des essais.

« L’un des principaux avantages, c’est que cela permet d’anticiper l’avenir », explique-t-il. « Pour l’avenir de notre secteur, même ici au Michigan, si nous voulons être compétitifs face aux autres régions productrices, notre qualité et nos rendements doivent s’améliorer. Et tout commence par là. »

Fritz explique que les périodes de production spécifiques constituent également un élément crucial du processus d'évaluation, car il recherche des variétés qui permettent une saison équilibrée plutôt que de créer des pics et des creux.

Cela permet également de s'assurer que les plantes possèdent une structure arbustive appropriée, une facilité de récolte et les caractéristiques recherchées par les consommateurs.

« Nous voulons une variété qui nous donne entière satisfaction », explique-t-il. « Ici, dans le Michigan, les hivers sont rigoureux, il nous faut donc une variété capable d'y résister. Nous voulons des fruits de qualité, faciles à récolter et qui se conservent bien de la récolte à l'emballage, jusqu'au consommateur. Nous prenons en compte la taille, la saveur et, en tant que producteurs, la structure du plant. »

Fritz préfère les plantes à la structure plus dressée, qui ne se courbent pas sous le poids des fruits.

En général, lorsqu'il s'agit d'une sélection plus avancée, il plante une parcelle d'environ 2,5 acres « pour voir si cela peut fonctionner pour nous à l'avenir ».

Bocock souligne que les marges bénéficiaires ne sont plus ce qu'elles étaient, obligeant les producteurs à se concentrer sur l'optimisation de la production, de la récolte, de la collecte, du conditionnement, de la gestion des cultures et d'autres aspects. Dans ce contexte, les variétés qui facilitent ces opérations sont également importantes.

« On peut être l'organisation la plus efficace au monde et quand même faire faillite », dit-il. « Mais sur le terrain, on peut créer un produit exceptionnel et faire la différence. On peut gagner plusieurs années de suite parce que ce produit exceptionnel est de loin supérieur à tout ce qui existe sur le marché. »