3 600 hectares : c’était à peu près la superficie qu’atteignait l’industrie de la myrtille à Sinaloa à son apogée. Aujourd’hui, il n’en reste qu’environ 670 hectares. Sur le papier, cela ressemble à un échec. Mais une visite de certaines des exploitations restantes révèle une tout autre réalité.

Après avoir éliminé certaines variétés, certains producteurs ont replanté. Des exploitations qui produisaient depuis des années en pleine terre se tournent désormais vers des substrats et des systèmes plus précis. Le matériel génétique évalué durant les années les plus difficiles commence à donner des résultats constants. Et ceux qui sont restés dans le secteur gèrent aujourd'hui leurs cultures de manière très différente de ce qu'ils faisaient à leurs débuts. Le secteur s'est contracté, mais il a aussi tiré des leçons. Et cette différence est peut-être la clé pour comprendre ce qui se passe actuellement à Sinaloa.

Quand grandir semblait suffisant

En 2022, parler de myrtilles à Sinaloa, c'était parler d'expansion. De nouveaux projets voyaient le jour dans l'État, les producteurs étendaient leurs surfaces cultivées, les entreprises de commercialisation se livraient une concurrence féroce pour s'approvisionner en fruits et de nouvelles variétés étaient rapidement intégrées aux programmes de plantation. Entre 2022 et 2023, la superficie cultivée en myrtilles dans l'État a atteint environ 3 600 hectares.

Cet enthousiasme était justifié. Le Sinaloa offrait un atout rare dans les autres régions productrices de baies : de vastes étendues de terres agricoles à des coûts compétitifs. Il était possible de trouver 200 ou 300 hectares contigus pour développer un projet. L’infrastructure agricole existait, ainsi que l’expérience acquise dans les cultures intensives d’exportation et, pendant une grande partie de l’année, un approvisionnement en eau de surface de bonne qualité. De plus, contrairement à d’autres régions productrices, il était possible, dans un premier temps, d’établir la culture de la myrtille sans structures de tunnels, ce qui réduisait considérablement l’investissement par hectare.

Cette culture offrait également une alternative de diversification pour un secteur agricole historiquement concentré sur les céréales et les légumes. Le marché était favorable ; en 2022, tous les éléments semblaient réunis. Sekoya Pop commençait à s’implanter plus solidement, les investissements des entreprises de commercialisation dans leur propre production augmentaient et de nouveaux réseaux de producteurs associés, y compris de petits projets, se développaient. Certaines exploitations couvraient des centaines d’hectares. En moins d’une décennie, la culture de la myrtille était passée du statut de culture en phase d’évaluation à celui de secteur important pour l’État. Mais un problème subsistait : les surfaces cultivées augmentaient plus vite que les connaissances nécessaires à leur culture.

Le coût de l'apprentissage

Les premières années avaient clairement démontré que les pratiques de gestion développées dans d'autres régions productrices de baies du Mexique ne pouvaient être directement transposées au Sinaloa. L'essentiel du savoir-faire technique provenait du Jalisco et du Michoacán, régions possédant une expérience considérable en matière de culture des baies, mais aux conditions environnementales très différentes.

La taille fut l'un des premiers exemples. En 2018, on apprenait encore à gérer les plants de myrtilles après la récolte et pendant l'été au Sinaloa. La conductivité électrique du substrat, le taux de drainage et la préparation phytosanitaire des plants avant et après la taille ne bénéficiaient pas toujours de l'attention qu'ils allaient exiger par la suite. Le dépérissement, les maladies du bois et des taux de mortalité élevés commencèrent à apparaître dans différentes exploitations. Mais le problème le plus grave restait à venir.

La génétique.

La croissance rapide a entraîné l'implantation à grande échelle de variétés qui n'avaient pas encore accumulé suffisamment de cycles de validation dans les conditions de Sinaloa. Biloxi, Ventura, Victoria, Atlas et diverses variétés privées occupaient des surfaces considérables. Certaines avaient donné de bons résultats dans d'autres régions. Mais il y a une différence entre qu'une variété soit performante ailleurs et qu'elle ait démontré sa capacité à supporter plusieurs cycles de production à Sinaloa.

Les hivers doux de 2022 et 2023 ont accentué cette différence. La variété Atlas en est peut-être l'un des exemples les plus frappants. Après avoir largement contribué à la croissance du secteur, elle a commencé à présenter d'importants retards de floraison chez plusieurs producteurs durant ces hivers doux. Des plants qui auraient dû être en phase de reproduction ont même fleuri en janvier.

Myrtilles à Sinaloa : d'une expansion rapide à une nouvelle opportunité

Le problème ne se limitait pas au retard de floraison. Ce décalage a avancé les phases critiques de la culture vers mars et avril, périodes où la température, le rayonnement, la faible humidité relative et la pression des thrips peuvent être considérablement plus sévères. Il en a résulté une baisse de productivité. De nombreux projets tablaient sur un rendement d'environ 2.5 kilogrammes par plant la deuxième année. Or, jusqu'en 2023, les meilleurs résultats obtenus dans certaines exploitations se situaient autour de 1.5 kilogramme par plant, et dans bien des cas, les rendements finissaient par atteindre 7 ou 8 tonnes par hectare, voire moins.

Le fruit avait du potentiel. Le problème résidait dans la productivité nécessaire pour couvrir les coûts. Durant cette période, les revenus pouvaient être estimés entre 5.50 et 6.00 dollars par kilogramme. Or, une production proche de 12 tonnes par hectare était essentielle à la viabilité de l'exploitation ; environ 14 tonnes constituaient un bon résultat, et 16 tonnes une performance réussie. Lorsque la production chuta à sept ou huit tonnes, et que, simultanément, les coûts augmentèrent en raison des thrips, des maladies du bois et d'autres problèmes, l'équation économique se rompit.

Entre 2023 et 2024, des réductions sectorielles ont été observées, suivies de fermetures complètes d'exploitations. Les petits producteurs étaient particulièrement vulnérables. Deux saisons consécutives de pertes pouvaient suffire à les mettre en difficulté financière. Les grands projets n'étaient pas non plus épargnés. Certains ont quitté la région, d'autres ont drastiquement réduit leurs surfaces cultivées. Ce repli s'est poursuivi lors des cycles suivants, et des fermetures de projets étaient encore enregistrées en 2026.

Cependant, au sein de cette crise, un phénomène qui avait été difficile à mettre en œuvre pendant la période faste s'est produit : le secteur a dû s'arrêter et tirer les leçons de cette crise. Les producteurs disposant de ressources financières, d'une expérience régionale et d'une volonté de modifier leur modèle ont pu analyser les erreurs commises et repartir à zéro avec des outils différents.

La leçon était difficile, mais simple : Le problème de Sinaloa n'était pas nécessairement la production de myrtilles ; c'était plutôt le fait d'augmenter sa production plus vite que la région n'avait appris à les produire.

Sinaloa commence à développer sa propre agronomie

Le secteur qui subsistera en 2026 sera beaucoup plus petit. Mais il sera aussi différent.

L'un des changements fondamentaux a consisté à cesser de supposer que les pratiques de gestion mises au point pour le centre du Mexique pouvaient être appliquées sans modification. Après plusieurs cycles, le Sinaloa a commencé à développer une approche agricole adaptée à ses conditions spécifiques.

La taille a évolué vers des coupes généralement plus hautes et une préparation des plantes beaucoup plus soignée. Aujourd'hui, les exploitations les plus avancées technologiquement visent à atteindre cet objectif grâce à une conductivité électrique adéquate dans la zone racinaire et à des stratégies phytosanitaires établies avant, pendant et après l'intervention. La gestion des racines est également devenue plus précise. La mesure fréquente de la conductivité électrique et du pH dans la solution nutritive, le substrat et le drainage permet d'ajuster les programmes de fertilisation avec un niveau d'information qui était difficilement accessible aux débuts de la culture.

Il en va de même pour l'environnement. Le déficit de pression de vapeur (DPV) n'est plus un simple concept technique, mais une variable essentielle à la prise de décision au quotidien. Des mesures et une cartographie sont désormais réalisées pour identifier les périodes de stress maximal. Des outils comme la mesure de la conductance stomatique commencent également à être utilisés pour comprendre comment la plante réagit directement à différentes combinaisons de température, de rayonnement et d'humidité relative. Par ailleurs, des stratégies physiologiques et osmoprotectrices sont mises en œuvre, notamment des formulations à base de glycine bétaïne et d'acide glutamique. Même la fertirrigation a évolué. Lors des périodes critiques de DPV, en particulier aux alentours des pics de demande atmosphérique, certains programmes suspendent temporairement l'apport d'éléments nutritifs et maintiennent des apports ponctuels d'eau acidifiée. L'objectif est de prévenir une accumulation excessive de sels lorsque la capacité d'absorption de la plante diminue.

La logique a également changé. Il ne s'agit plus seulement de réagir à l'état de la culture, mais d'anticiper le stade phénologique suivant et de préparer la plante en conséquence.

Du sol au substrat

Le système de production participe également à cette transformation. Certains projets initialement mis en place en pleine terre ont évolué vers des substrats permettant un meilleur contrôle de l'environnement racinaire et un drainage plus efficace. La fibre de coco, notamment les mélanges proches de 70/30, fait partie des systèmes actuellement utilisés dans la région. Certains projets pionniers du Sinaloa illustrent clairement cette transformation. Les agriculteurs qui, lors de l'expansion, géraient des centaines d'hectares principalement en pleine terre, ont réduit leurs surfaces cultivées et sont passés à des systèmes sur substrat, intégrant également des outils de protection tels que des filets d'ombrage et de nouvelles variétés.

Vu sous cet angle, la réduction de la surface révèle une autre réalité. Elle ne représente pas simplement un recul, mais aussi un changement d'échelle, privilégiant la productivité, la précision à la surface, et le contrôle au volume.

La rareté de l'eau a nécessité le développement de stratégies similaires. Historiquement, le Sinaloa a bénéficié de la qualité de l'eau de surface provenant de son réseau de canaux pendant une grande partie de l'année. Cependant, entre mai et août, et surtout depuis les problèmes de sécheresse observés depuis 2023, les districts d'irrigation peuvent compléter leur approvisionnement avec de l'eau de puits de moindre qualité. Il en résulte une augmentation de la salinité, précisément en été. Aujourd'hui, ce risque peut être géré grâce à une combinaison de techniques telles que l'osmose inverse, l'épandage sélectif d'engrais et des programmes d'irrigation conçus pour réduire l'accumulation de sel.

Autrement dit, la région a cessé de se demander comment adapter les myrtilles à Sinaloa.

Il commença à se demander comment adapter le système de production à Sinaloa.

La génétique devait également réussir le test

Il existe une autre leçon, peut-être encore plus importante : une variété ne peut être évaluée uniquement en fonction de ses performances dans une autre région. Elle doit résister aux hivers, aux étés, aux périodes de fortes contraintes climatiques, à la pression des ravageurs et des maladies, ainsi qu’aux pratiques culturales spécifiques du lieu où elle sera finalement plantée.

Certains projets ont choisi de suivre précisément cette voie. Tandis qu'un segment de l'industrie connaissait une croissance rapide, d'autres programmes établissaient des zones expérimentales, évaluaient la génétique sur plusieurs cycles et retardaient délibérément leur expansion jusqu'à identifier des matériaux aux performances constantes. Certains ont attendu plusieurs années avant d'entamer la production à grande échelle.

La logique était simple. Validez d'abord, développez ensuite.

Aujourd'hui, certains producteurs ont supprimé les surfaces cultivées avec Atlas et d'autres variétés brevetées, les ont remplacées, puis ont de nouveau augmenté leurs surfaces cultivées avec des variétés préalablement testées dans les conditions régionales. Le contraste avec la période d'expansion initiale est frappant. Lors de cette première phase, la validation des variétés était le moteur de leur croissance. Désormais, c'est l'inverse qui se produit : la validation des variétés détermine les surfaces cultivées.

Ce que les nouvelles variétés commencent à montrer

Ce changement est actuellement observable chez des variétés comme AzraBlue et Sekoya Pop. Depuis 2022, différents sites d'évaluation régionaux permettent d'observer leurs performances dans les conditions climatiques de Sinaloa. Le calendrier est particulièrement pertinent car ces variétés ont subi les mêmes cycles d'évaluation que les variétés déjà largement implantées. Certains producteurs ont commencé à planter des hectares entiers en 2022. Quatre ans plus tard, les premiers résultats commencent à influencer les décisions de plantation.

Dans le cas de Sekoya Pop, on observe, dans les plantations de troisième année, des rendements proches de trois kilogrammes par plant dans les conditions climatiques du nord du Sinaloa. AzraBlue, de son côté, a obtenu des résultats particulièrement remarquables dans certains projets. Sur les grandes surfaces de production, des rendements atteignant 4.5 kilogrammes par plant ont été constatés. Dans les plantations de première année, des rendements d'environ 3 kilogrammes par plant ont été obtenus à des densités d'environ 6 000 plants par hectare et en culture sur substrat.

À ce niveau, le rendement équivaut à environ 18 tonnes par hectare dès le premier cycle. Ce chiffre prend une importance particulière comparé aux 7 ou 8 tonnes par hectare qui ont compromis la viabilité économique de nombreux projets pendant la crise. Mais le rendement n'est pas le seul facteur à prendre en compte. Lors d'évaluations réalisées dans les conditions de Sinaloa, AzraBlue a démontré sa capacité à maintenir l'activité stomatique pendant les périodes de forte VPD (déficit de pression de vapeur), alors que d'autres matériaux réduisent considérablement les échanges gazeux. Dans un environnement caractérisé par des périodes de fort rayonnement, de températures élevées et d'une faible humidité relative, le maintien de l'activité physiologique sur de longues périodes peut s'avérer crucial. Des performances constantes ont également été observées lors d'hivers doux, ainsi qu'une réduction des dégâts causés par les thrips par rapport à certains matériaux utilisés précédemment dans la région.

L'aspect le plus intéressant, cependant, ne réside pas seulement dans les données relatives aux plantes elles-mêmes, mais aussi dans l'utilisation qu'en font les producteurs. Certains agriculteurs, qui avaient auparavant arraché des dizaines d'hectares de variétés anciennes, ont recommencé avec des surfaces relativement petites d'AzraBlue. Après plusieurs cycles de résultats favorables, certains ont de nouveau étendu leurs cultures. Dans certains cas, les programmes pour les années à venir prévoient même de multiplier par plusieurs fois la surface de remplacement initiale. Cela représente un changement significatif dans la prise de décision.

Les plantations ne reposent plus sur l'espoir qu'une variété donnera de bons résultats. Elles reposent sur le constat que cette variété a déjà commencé à faire ses preuves.

© Fall Creek Mexique

Une seconde chance ?

Parler à nouveau d'opportunités après une contraction de plus de 80 % peut sembler paradoxal. Mais l'erreur serait peut-être de mesurer l'avenir du secteur uniquement à l'aune des hectares disparus. Le Sinaloa conserve plusieurs des atouts qui avaient initialement suscité l'intérêt. Les terres sont disponibles et il existe un potentiel de développement de surfaces continues à une échelle difficilement réalisable dans d'autres régions productrices. L'infrastructure agricole est en place, de même que l'expérience acquise dans les cultures d'exportation. L'eau de surface conserve une bonne qualité pendant une grande partie du cycle et des technologies existent désormais pour pallier les variations de cette qualité durant les mois où elle se dégrade. Et, surtout, le savoir-faire est présent.

Plus d'une décennie d'apprentissage a permis de mieux comprendre comment la culture réagit à un hiver doux, ce qui se passe lorsque la floraison est décalée, comment gérer le risque de thrips, quelles caractéristiques un substrat doit posséder, comment préparer une plante avant la taille et ce qui se produit pendant les heures critiques de DPV (Diagnostic Paramount Value). On comprend également mieux un point qui n'était pas toujours clair pendant la période de forte croissance : une variété doit traverser plusieurs cycles régionaux avant de devenir un investissement à grande échelle.

Le marché demeure un facteur déterminant. Les rendements de la saison dernière ont été particulièrement favorables et ont remis au premier plan l'une des raisons initiales de l'intérêt porté à Sinaloa : la possibilité de produire pendant une période de marché propice. Mais une période de marché favorable ne suffit pas à elle seule à bâtir une filière. Elle doit s'accompagner de productivité, de qualité, de génétique adaptée et d'une maîtrise des coûts.

Par conséquent, un nouveau projet de culture de myrtilles à Sinaloa ne devrait plus se limiter à la disponibilité des terres et à l'estimation du rendement. Il devrait s'appuyer sur des questions beaucoup plus précises :

Quels gènes ont démontré leur capacité d'adaptation ?

Comment l'eau se comporte-t-elle tout au long de son cycle ?

Quel système de production permet un meilleur contrôle de la zone racinaire ?

Comment dois-je mettre en place mon contrôle phytosanitaire ?

Comment gérera-t-on le stress atmosphérique ?

Quelle stratégie de taille la plante nécessite-t-elle ?

Quel niveau de productivité est nécessaire pour que le projet soit économiquement viable ?

Et surtout : quelles preuves existe-t-il avant de décider de grimper ?

Grandir différemment

Un recensement actualisé des plantations, datant de septembre 2026, recense environ 670 hectares de plantations établies à Sinaloa : approximativement 83 hectares entre Angostura et Culiacán, le reste étant concentré principalement entre Guasave, Ahome et El Fuerte. Cette superficie est faible comparée aux quelque 3 600 hectares que comptait autrefois l’État. Toutefois, une comparaison aussi superficielle est peut-être insuffisante.

Les surfaces cultivées aujourd'hui reposent sur un niveau de connaissances, de technologies et de sélection génétique qui était quasiment inimaginable aux débuts de l'agriculture. Certains producteurs ont réduit leurs surfaces cultivées pour accroître le contrôle et la productivité. D'autres ont éliminé certaines variétés, les ont remplacées, puis ont repris leur expansion. Et certains projets, menés avec plus de prudence durant la période faste, sont précisément ceux qui trouvent aujourd'hui les conditions propices à une nouvelle croissance.

Par conséquent, l'avenir de la culture de la myrtille au Sinaloa ne doit pas être envisagé comme une course à la récupération des hectares perdus. La question n'est pas de savoir si le Sinaloa retrouvera un jour ses 3 600 hectares. La question essentielle est de savoir quel type de filière peut être bâtie sur les hectares qu'il choisira de replanter. Une filière qui ne se développe que lorsque les résultats le justifient. Une filière qui valide ses pratiques avant de les généraliser. Une filière qui utilise la technologie pour maîtriser les variables qui représentaient auparavant des risques. Une filière qui sélectionne les variétés en fonction de leurs performances régionales, et non seulement de leur comportement ailleurs. Et une filière qui comprend que productivité et rentabilité sont indissociables.

L'histoire de la culture de la myrtille à Sinaloa est loin d'être terminée. La première phase a démontré la rapidité avec laquelle un secteur peut croître lorsque capitaux, marché et attentes convergent. Le repli qui a suivi a montré que ni l'un ni l'autre de ces facteurs ne peuvent remplacer l'adaptation génétique ou les connaissances agronomiques. Une nouvelle étape commence désormais. Une étape où la superficie cultivée n'est plus nécessairement le point de départ, mais peut devenir le résultat.

L'État de Sinaloa est passé de l'apprentissage de la production de myrtilles pendant son enfance à la possibilité d'en cultiver à nouveau après avoir appris à le faire.